EUROPE Histoire de l'idée européenne
L'Europe aux dimensions de la Chrétienté (VIIe-XVe siècle)
C'est en 622 qu'a lieu l'hégire, fuite de Mahomet de La Mecque à Médine. Cet événement, absolument ignoré des Européens d'alors, marque symboliquement la fondation d'une religion nouvelle, mais aussi la prochaine conquête d'un empire.
En 711, Ṭāriq franchit les colonnes d'Hercule devenues, grâce à lui, le détroit de Djabal al-Ṭāriq (Gibraltar). L'Espagne byzantine s'écroule. Les Arabes traversent les Pyrénées, et le reflux ne commencera que lorsque Charles Martel les aura arrêtés à Poitiers (732).
C'est la conquête arabe qui fait resurgir le mot même d'Europe et qui, surtout, pour la première fois, lui donne un sens politique. Le moine britannique Bède le Vénérable (673 env.-735) l'emploie deux fois. Mais surtout, en 769, trois décennies après Poitiers, l'Espagnol Isidore le Jeune, racontant la bataille, appelle l'armée de Charles Martel l'armée « des Européens » : « Sortant le matin de leurs maisons, les Européens aperçoivent les tentes bien rangées des Arabes ».
Par quels cheminements intellectuels en est-on venu là ? On l'ignore. L'important est de comprendre que la lutte contre les envahisseurs arabes a été celle des chrétiens contre les musulmans et qu'elle a révélé, partout où elle se produisait (Espagne, Gaule franque, Italie du Sud), une nouvelle solidarité, renforcée par l'action des papes à un moment où les communications avec le monde byzantin étaient bien réduites et malgré les luttes intestines.
Charlemagne
La solidarité atteignit un éphémère apogée avec les conquêtes de Charlemagne, roi franc couronné empereur par le pape en 800. Dès le début de son règne, un clerc du nom de Cathulf lui recommande de remercier Dieu qui lui a donné la domination sur l'« Europe ». En 799, le poète Angilbert appelle Charlemagne « chef vénérable de l'Europe », « roi, père de l'Europe » : « Charles, savant, modeste [...] maître du monde, bien aimé du peuple [...] sommet de l'Europe [...] est en train de tracer les murs de la Rome nouvelle. »
Il y a alors à peu près coïncidence entre la notion d'Europe et celle de Rome nouvelle, c'est-à-dire d'Empire d'Occident reconstitué. Charles, béni et sacré par le pape, exerce sur celui-ci une influence déterminante. L'Europe, c'est alors la Gaule, l'Espagne non musulmane, les Pays-Bas, la Germanie, l'Italie où Charlemagne triomphe des Lombards. L'Empire coïncide avec les pays de l'actuel Marché commun, non compris les aires de mission des catholiques romains. Mais il est bien distinct de l'Empire d'Orient. D'ailleurs, en 863, l'Église d'Orient se sépare de celle de Rome (le schisme définitif date de 1058).
L'empire de Charlemagne ne lui survit guère. Le partage de Verdun s'opère en 843. L'empire des Othons, aux xe et xie siècles, aura des dimensions bien plus modestes, ce qui n'empêche pas l'auteur des Annales de Quedlinburg, évoquant le couronnement d'Othon III en 996, d'écrire avec quelque exagération : « Cette intronisation, accomplie par le Siège apostolique, a consacré comme empereur auguste notre seigneur Othon, jusqu'alors appelé roi, aux acclamations non seulement du peuple romain, mais aussi des peuples de toute l'Europe. »
Le rêve du Moyen Âge : la reconstitution de l'unité
Dès lors, Charlemagne a sa légende. Dans l'histoire fort compliquée d'un Moyen Âge où l'autorité s'éparpillait à l'infini, on n'examinera que les projets d'union, œuvre d'intellectuels, de partisans.
D'abord, le mot « Europe » se raréfie de nouveau. L'empire de Charlemagne était, selon l'historien Nithard (858), tota occidental[...]
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Écrit par
- Jean-Baptiste DUROSELLE : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris
- Alfred GROSSER : professeur émérite des Universités, Institut d'études politiques de Paris
Classification
Média
Jean Monnet, 1947
Bert Hardy/ Getty Images
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