EXPÉDITIONS PORTUGAISES EN AFRIQUE

Après un échec en 1433, Gil Eanes, un écuyer portugais de petite noblesse, franchit, en 1434, le cap Bojador (« cap de la Peur ») au large du Sahara. Au cours des années précédentes, les Portugais ont repéré et exploré les archipels atlantiques des Canaries, de Madère et des Açores. Le Portugal traverse alors une période de marasme économique et l'appât de l'or du Soudan pousse à d'importantes prises de risque sous l'égide du prince Henri le Navigateur, qui met au service de l'entreprise de conquête et de colonisation une partie du poids immense de l'État portugais. La progression maritime vers le sud, destinée à contourner l'Islam maghrébin qui joue le rôle d'intermédiaire dans les échanges entre les richesses d'Afrique noire et l'Europe, se heurte cependant à des courants marins contraires, trop violents pour être franchis à la rame. Le passage du cap Bojador nécessite en effet de s'éloigner à la limite de la visibilité (plus de 40 km) des côtes sahariennes. Cette esquisse de navigation hauturière à la voile, qui prend le nom de volta, rompt avec la tradition du cabotage. Cette avancée ouvre une porte sur le monde de l'Afrique noire avec, dès 1444, le passage du cap Vert et l'arrivée à l'embouchure du Sénégal.

— Pascal BURESI