EXPLORATION DES PLANÈTES GÉANTES (repères chronologiques)

Janvier 1610 Galilée découvre les quatre plus gros satellites de Jupiter, qu'il nomme « astres médicéens », et que nous appelons aujourd'hui satellites galiléens : il s'agit de Io, Europe, Ganymède et Callisto.

1656 Christiaan Huygens présente sa découverte du plus gros des satellites de Saturne, Titan, dans De Saturni luna observatio nova, publié à La Haye.

1659 Christiaan Huygens décrit avec précision les anneaux de Saturne dans son Systema Saturnium, sive de causis mirandorum Saturni phænomenôn, et comite ejus planeta nova, publié à La Haye.

3 décembre 1973 La sonde spatiale américaine Pioneer-10, lancée le 3 mars 1972, passe au plus près de Jupiter (130 000 km au-dessus des nuages) : pour la première fois, la planète géante est observée de près. La sonde se dirige ensuite vers les confins du système solaire.

4 décembre 1974 La sonde spatiale américaine Pioneer-11, lancée le 6 avril 1973, passe au plus près de Jupiter (43 000 km au-dessus des nuages) avant de se diriger vers Saturne, qu'elle atteint le 1^er septembre 1979. La sonde se dirige ensuite vers les confins du système solaire.

1977 Le 20 août et le 5 septembre 1977, deux lanceurs Titan-Centaur décollent de Cape Canaveral, en Floride, emportant les deux sondes spatiales de la NASA Voyager-2 et Voyager-1, destinées à l'observation des planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

5 mars 1979 Voyager-1 passe au plus près de Jupiter (206 700 km du sommet des nuages) et de cinq de ses satellites, Amalthée, Io, Europe, Ganymède et Callisto.

9 juillet 1979 Voyager-2 passe au plus près de Jupiter (570 000 km du sommet des nuages) et de cinq de ses satellites, Callisto, Ganymède, Europe, Amalthée et Io.

12 novembre 1980 Voyager-1 passe au plus près de Saturne (124 000 km du sommet des nuages) et de sept de ses satellites, Titan, Téthys, Mimas, Encelade, Dioné, Rhéa et Hypérion. La sonde entame son périple vers les confins du système solaire.

25 août 1981 Voyager-2 passe au plus près de Saturne (100 800 km du sommet des nuages) et de six de ses satellites, Titan, Dioné, Mimas, Encelade, Téthys et Rhéa.

24 janvier 1986 Voyager-2 passe au plus près d'Uranus (81 500 km du sommet des nuages).

25 août 1989 Voyager-2 passe au plus près de Neptune (5 000 km du sommet des nuages) et de son satellite Triton. La sonde entame son périple vers les confins du système solaire.

18 octobre 1989 La sonde Galileo de la NASA est lancée vers Jupiter par la navette spatiale américaine Atlantis.

29 octobre 1991 La sonde Galileo passe à 1 600 kilomètres de l'astéroïde 951 Gaspra : pour la première fois, un astéroïde est observé de près par une sonde spatiale.

7 décembre 1995 La sonde Galileo, dont les performances sont amoindries en raison du déploiement incomplet de son antenne principale, arrive au voisinage du système jovien, largue une sonde dans l'atmosphère de Jupiter et se place en orbite autour de la planète géante.

24 novembre 1995 Fin des communications avec Pioneer-11.

15 octobre 1997 Le module Huygens de l'Agence spatiale européenne et la sonde Cassini de la NASA qui le porte sont lancés vers Saturne par un lanceur Titan IVB/Centaur.

17 février 1998 En « dépassant » Pioneer-10, Voyager-1 devient l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné de la Terre.

23 janvier 2003 Fin des communications avec Pioneer-10.

21 septembre 2003 La sonde Galileo est volontairement précipitée dans l'atmosphère de Jupiter, où elle se désintègre.

1^er juillet 2004 L'ensemble Cassini/Huygens parvient au voisinage de Saturne. La sonde Cassini se place alors en orbite autour de la planète géante.

14 janvier 2005 Le module Huygens atterrit sur le sol du plus gros satellite de Saturne, Titan.

28 février 2007 La sonde New Horizons de la NASA, lancée le 19 janvier 2006 vers Pluton et des objets[...]