- 1. Extinctions catastrophiques ou disparitions graduelles ?
- 2. Le concept d'extinction en masse
- 3. La crise de la limite Crétacé-Tertiaire
- 4. La crise de la limite Trias-Jurassique
- 5. La grande crise de la limite Permien-Trias
- 6. Une grande extinction durant le Dévonien
- 7. La fin de l'Ordovicien
- 8. Vers une théorie générale des crises biologiques ?
- 9. Le rôle des grandes extinctions dans l'histoire de la vie
- 10. Vers une sixième extinction en masse ?
- 11. La complexité de l'extinction des espèces
- 12. Bibliographie
EXTINCTIONS BIOLOGIQUES
La complexité de l'extinction des espèces
Un examen attentif des disparitions actuelles montre que ce phénomène n'est pas si simple que cela et fait intervenir divers facteurs qui ne relèvent pas des seuls critères biologiques.
Jusqu'à présent, la notion d'extinction d'une espèce reposait principalement sur une analyse scientifique du phénomène fondée classiquement sur deux principes. Le premier est la petite taille des populations et son effet sur la survie des espèces. Ainsi, lorsque la population franchit un certain seuil minimum, elle s'éteint inévitablement. Ce principe est à la base de la biologie de la conservation des années 1980, les livres de l'Américain Michael E. Soulé ayant largement contribué à sa popularisation. Le second principe repose sur l'analyse des causes probables de la réduction des populations, ce qui permet de développer des mesures rationnelles afin d'éviter ce phénomène. Apparu un peu plus tard, il s'est développé en parallèle avec le précédent.
Le premier principe se prête aisément à la théorisation (par exemple, par l'usage de modèles pour prédire l'évolution des populations ou pour évaluer la taille des habitats à conserver) mais pas le second, du fait de la trop grande variété des causes de la réduction des populations. Ces deux principes permettent d'évaluer le risque d'extinction. L'U.I.C.N. (Union internationale pour la conservation de la nature) l'utilise pour établir ses fameuses listes rouges d'espèces menacées.
Typologie des extinctions
En 2008, deux chercheurs britanniques, Richard J. Ladle et Paul C. Jepson, après avoir analysé diverses disparitions actuelles, ont proposé de classer les extinctions en six catégories afin de mieux les définir. Cette typologie permet de comprendre la diversité des situations mais aussi le lien qui unit l'analyse scientifique de l'extinction à sa perception sociale.
Le premier type, qualifié d'extinction linnéenne, est fondé sur l'évaluation du nombre total d'espèces, d'où la référence à Carl von Linné, le père de la taxinomie et de la nomenclature binominale. Le volume des extinctions linnéennes est extrapolé à partir du nombre d'espèces connues ou supposées, des courbes aire-espèce, des taux de disparition des habitats... L'un des exemples les mieux connus est celui de l'Américain Edward O. Wilson (fondateur de la sociobiologie, évolutionniste et avocat de la conservation de la biodiversité) qui, en 1993, a avancé le chiffre (dans son hypothèse « basse ») de 27 000 disparitions d'espèces par an. Cette manière d'appréhender les extinctions est très anxiogène et est souvent utilisée pour stigmatiser l'impact des activités humaines sur l'environnement. Son avantage est cependant d'avoir permis la mise en place des macro-mesures de conservation (comme la lutte contre la déforestation ou pour la préservation des zones humides). L'utilisation de ce type de notion d'extinction est ambiguë : elle permet d'attirer l'attention des médias, mais elle fait courir le risque que l'idée d'extinction finisse par être déconsidérée. En effet, il est difficile, voire impossible, d'apporter la preuve de la disparition d'un tel nombre d'espèces : au contraire, les espèces officiellement reconnues comme disparues sont bien plus rares et leur nombre ne dépasse guère quelques dizaines chaque année. On risque ainsi, à force de crier au loup, que l'opinion publique ne fasse plus confiance aux acteurs environnementaux (qu'ils soient scientifiques ou militants). C'est parce qu'elle frappe les esprits, que ce type d'extrapolation a été utilisé par des environnementalistes, comme Norman Myers, qui ont admis avoir exagéré ces évaluations dans le but d'obtenir l'attention des scientifiques et des politiques.[...]
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Écrit par
- Eric BUFFETAUT : directeur de recherche émérite au CNRS
- Valérie CHANSIGAUD : docteur en sciences de l'environnement, historienne des sciences et de l'environnement, chercheuse associée au laboratoire SPHERE, CNRS, UMR 7219, université de Paris-VII-Denis-Diderot
Classification
Médias
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