FABLIAU

Les fabliaux, « contes à rire en vers » selon la définition de J.  Bédier, apparaissent vers la fin du xii^e siècle et disparaissent au début du xiv^e siècle. Ils constituent un genre aux contours parfois imprécis, dont les quelque cent cinquante vestiges qui nous sont parvenus ne représentent qu'un échantillon. Ce genre a cependant survécu à travers les « schwankmären » allemands, pour inspirer ensuite Boccace et Chaucer et favoriser la naissance de la nouvelle. Il occupe donc une place importante dans la littérature du Moyen Âge.

Caractéristiques du genre

La définition du genre pose des problèmes délicats. Une cinquantaine de fabliaux, que l'on dit « certifiés », se donnent eux-mêmes ce nom : mais quelques-uns d'entre eux semblent le devoir à une erreur de scribe, tant ils ressemblent à des genres comme le dit ou la fable. D'autres pièces se situent aux confins du lai, du conte moral, de la nouvelle courtoise ou du débat. Mais ce flou demeure marginal et ne doit pas conduire à douter de l'existence du genre.

Celui-là a fleuri essentiellement dans le Nord : ignoré du Midi, il est surtout cultivé en Picardie, Artois, Hainaut, mais aussi en Normandie, Champagne, Orléanais et Bourgogne. D'une manière générale, le fabliau est lié à l'urbanisation.

Quels sont les principaux caractères du genre ? R. Dubuis a tenté de dégager une théorie du fabliau des déclarations des auteurs eux-mêmes. Ceux-ci font de l'aventure la notion centrale, recherchent la brièveté, parfois le comique, et affirment que leur récit a une valeur exemplaire : la morale ne serait donc pas accessoire. Mais il va de soi, surtout au Moyen Âge, que les déclarations d'intention peuvent n'être que rhétoriques, et le problème que pose la morale n'est pas des plus aisés à résoudre.

La notion d'aventure reste vague et diverse : elle suppose une perturbation provisoire de la vie quotidienne, sans que cette perturbation soit nécessairement positive ou négative. Ses ressorts principaux sont l'argent et le plaisir (particulièrement le plaisir charnel, mais aussi la gourmandise ou le pur amusement) ; toutefois, quelques fabliaux sont de véritables contes cruels, où la violence prend le relais de la ruse (Tresses, Mâle Dame, Connebert). Le comique est néanmoins souvent présent, souligné par des interventions du jongleur qui ironise sur ses personnages. Certains fabliaux utilisent le rire comme une arme de destruction. D'une manière générale, le fabliau met en évidence tout ce qui crée un décalage entre un comportement et la norme, entre les prétentions des êtres et les réalités auxquelles ils ne parviennent pas à s'adapter car ces réalités sont souvent falsifiées par la ruse d'autrui. Dans ce jeu fréquent de la bêtise et de la ruse, la force comique tient généralement à la matérialisation, sous les yeux du lecteur, de ce qui paraît une réussite invraisemblable : cette sorte de supériorité d'un personnage sur la vie, aux dépens de trompeurs malintentionnés ou d'individus abjects, est le propre de beaucoup de nos meilleurs textes. Le genre pratique par ailleurs toutes les formes codifiées du comique : comique de farce, obscénité, scatologie (Jouglet, La Crote) comique de répétition, de gestes ou de situation. Mais ces formes ne sont pas toujours cultivées pour elles-mêmes : instruments de détente, elles peuvent être subordonnées à la mise en œuvre du sens.

Car le fabliau se veut également véridique et exemplaire. La revendication de la véracité est un trait constant. Cela confirme l'importance de la « bonne histoire » (J. Rychner) en elle-même, ainsi que le goût pour les formes les plus quotidiennes de la vie. Mais elle est la condition nécessaire de l'exemplarité. Or beaucoup de fabliaux se veulent une illustration d'un précepte ou d'une vérité morale ; de nombreux [...]