FAGALES

Deux types : le bouleau verruqueux et le hêtre

Le bouleau verruqueux (Betula pendula ou verrucosa) et le hêtre (Fagus silvatica) sont des arbres indigènes dans presque toute l'Europe tempérée, n'atteignant la Sicile qu'à la faveur des montagnes ; le bouleau verruqueux se retrouve toutefois en Asie subarctique et tempérée. Ces arbres peuvent atteindre respectivement de 35 à 45 m de haut et vivre cent et trois cents ans.

Chez le bouleau les inflorescences en chatons de 3 à 6 cm de long et de 5 à 8 mm de large sont constituées de petites cymes bipares comportant trois fleurs ou, plus rarement, deux, disposées à l'aisselle d'une bractée. Chaque fleur mâle comprend trois ou quatre pétales et généralement deux étamines aux filets plus ou moins bifides, les anthères ayant leurs deux loges séparées. Dans les chatons femelles, chaque bractée est unie aux deux bractéoles de la cyme qu'elle sous-tend, formant ainsi une pièce trilobée mince et membraneuse, qui grandit et qui tombe en même temps que le fruit ; chaque fleur nue est réduite à un ovaire biloculaire surmonté de deux styles stigmatiques. À maturité, le chaton contient des fruits secs, les akènes, fusiformes et munis de deux ailes longitudinales un peu plus longues qu'eux. Ils sont libérés et emportés par le vent, en été ou au début de l'automne. Ils germent soit presque immédiatement, soit après l'hiver, pouvant garder plusieurs années leur pouvoir germinatif. Les plantules montrent au-dessus du sol deux cotylédons elliptiques.

Chez le hêtre, les fleurs mâles sont groupées en inflorescences presque sphériques d'environ 1 cm de diamètre, portées par des pédoncules de 1,5 à 4 cm ; chaque fleur comporte un périgone campanulé, terminé par cinq ou six lobes, et de quatre à quinze étamines à longs filets grêles.

Les fleurs femelles ont un périgone rudimentaire inséré au-dessus de l'ovaire infère tricarpellaire à trois stigmates. Chacune des deux loges de l'ovaire renferme deux ovules pendants, anatropes, pourvus de deux téguments. Généralement, un seul ovule se développe en graine.

Ces fleurs sont groupées par deux, quelquefois par trois, quatre ou cinq, à l'intérieur d'une cupule qui porte des écailles sur sa face externe. À maturité, cette cupule s'ouvre par quatre valves entourant des fruits secs, indéhiscents, trigones, de couleur brune, les faînes. Celles-ci germent très vite et gardent difficilement jusqu'au printemps suivant leur aptitude à germer. Les plantules de hêtre montrent au-dessus du sol deux cotylédons semi-circulaires.