FAÏENCE

Le monde islamique : Moyen-Orient et Espagne

On s'accorde en général à attribuer aux Babyloniens l'invention d'un enduit opacifié par l'oxyde d'étain que les Perses adaptèrent au décor architectural dans les grandes frises de briques émaillées des palais de Suse et de Persépolis vers 550 avant notre ère.

Les civilisations musulmanes donnèrent un grand essor à l'art céramique. En Mésopotamie, aux ix^e et x^e siècles, sous les Abbassides, héritiers des Perses, l'usage de l'émail stannifère et du lustre métallique s'était établi ; les trouvailles faites à Samarra et à Rakka en témoignent. Les champs de fouilles de Fostat et de Beni-Hassan, en Égypte, ont aussi livré des poteries lustrées de qualité datant de l'époque des Fatimides (969-1171), mais elles sont plus souvent de texture siliceuse blanchâtre qu'à émail stannifère. Aux xii^e et xiii^e siècles apparurent des techniques plus élaborées ; les premières peintures de tableaux animés sur émail stannifère, scènes de chasse ou illustration des légendes, s'inspirent des miniatures contemporaines et sont peut-être l'œuvre des mêmes artistes. L'emploi d'une palette vive rehaussée d'or implique la connaissance des procédés de cuisson au petit feu. Les meilleures faïences de ce genre dit mina'i (de l'anglais enamel, émail) ont été trouvées en Perse, à Sava, à Kashan et surtout à Rayy.

L'expansion islamique en Afrique du Nord et en Espagne favorisa l'immigration dans ces pays de nombreux artisans venus d'Iran et de l'est de la Méditerranée. Les fouilles faites dans la région de Valence, à Paterna principalement, ont livré non seulement de nombreux tessons de faïence à décor vert et violet, mais aussi des restes de fours prouvant l'existence d'un centre de fabrication important dès le xiii^e siècle. On signale aussi la présence en Espagne du Sud de poteries à lustre métallique dont quelques fragments ont été trouvés dans la région de Cordoue, à Medina az-Zahra, la cité fondée en 936 par Abd er-Rahman. Le décor de ces premières céramiques «   hispano-mauresques » est de style nettement orientalisant, islamique, et l'usage de l'argile sous émail stannifère (d'une véritable « faïence »), favorisé par la présence sur place de mines d'étain, se généralisa immédiatement. En Andalousie, dans le royaume musulman de Grenade, les villes d'Almería, de Murcie, de Malaga étaient réputées dès le xii^e siècle pour leurs poteries dorées (obra dorada). La fabrication de faïence, stimulée par les nécessités du décor de l' Alhambra de Grenade, commencé en 1273, prit bientôt un grand développement. Les ateliers régionaux durent fournir d'importants revêtements de carreaux, soit unis, posés en mosaïque ( alicatados), soit portant chacun son décor peint d'abord en bleu ( azulejos). On leur doit certainement les célèbres vases de l'Alhambra ornés d'arabesques et d'animaux stylisés tracés en bleu et or sur fond d'émail ivoiré. Après la chute de Malaga (1487) et de Grenade (1492), les ateliers de céramique se propagèrent en Espagne catholique. Ils connurent un nouvel essor aux environs de Valence – Manises. La production d'une faïence à reflets métalliques se poursuivit aux siècles suivants, aussi abondante mais de moindre qualité. Elle se répandit vers le nord de l'Espagne, dans toute la province d'Aragon et en Catalogne, principalement à Barcelone et à Reus, d'où elle passera en France, à Narbonne. Les ateliers de Séville-Triana, du xiv^e au xvi^e siècle, fabriquèrent un nombre considérable de grands carrelages et revêtements muraux, les uns peints, lustrés ou non, les autres à décor cloisonné par des lignes en réserve ( cuerda seca) ou en relief (de arista).