FAMILLE, Ba Jin Fiche de lecture

Publié par Ba Jin (1904-2005) en 1931 et 1932 dans Le Temps de Shanghai, puis en volume en 1933, Famille (Jia) est le premier volet d'une trilogie, Jiliu (Le Torrent), qui retrace la chronique des Gao – un clan de Chengdu, dans le Sichuan, au centre de la Chine –, et leur déclin. La composition de l'ensemble – plus de 1 600 pages au total — s'est étendue sur dix ans : Printemps (Chun) a paru en 1938, et Automne [Qiu], en 1940. Deux personnages traversent toute la saga : Gao Juemin (« Éveil du peuple »), et surtout Gao Juexin (« Éveil du nouveau »), autour duquel s'articule toute l'œuvre. L'entreprise n'est pas sans rappeler Le Rêve dans le pavillon rouge (Hong lou meng), le célèbre roman du xviii^e siècle qui relate, pareillement, la chute d'une lignée de notables, mais à la fin de la dynastie des Qing.

Une famille patriarcale

L'intrigue se déroule au début des années 1920, juste après le mouvement du 4-Mai (1919). Quant à l'action, elle se situe presque exclusivement à l'intérieur de l'immense demeure des Gao, qui abrite quatre générations. Dans cet espace clos, où la vie est soigneusement codifiée, le temps semble s'être arrêté, et n'étaient les plus jeunes, notamment les trois frères Gao, rien ne nous avertirait de ce que, à l'extérieur, le monde est en train de changer. C'est un violent réquisitoire contre l'ancienne société que dresse ici Ba Jin : sous couvert d'harmonie, ce ne sont que rivalités sournoises, corruption, luxure et cynisme.

La famille se compose de quatre branches, qu'entourent de nombreux domestiques réduits à un état de quasi-esclavage. Elle est dirigée d'une main de fer par le patriarche, Gao Dunzhai (« Gao le Retiré du monde »). C'est lui qui tient les cordons de la bourse et entretient sa vaste parentèle. Mais son autorité s'étend à toutes les affaires du foyer, à commencer par les mariages de ses petits-enfants, qu'il arrange au gré de ses intérêts. C'est, au demeurant, l'arbitraire de l'aïeul en la matière qui sera à l'origine des conflits qui vont secouer la maison.