DURACK FANNY (1889-1956)

Le 12 juillet 1912, le nom de l'Australienne Fanny Durack s'est inscrit dans le grand livre de l'histoire du sport. En remportant le 100 mètres aux Jeux de Stockholm, cette jeune femme volontaire et indépendante est devenue la première championne olympique de natation.

Sarah Frances Durack est née le 27 octobre 1889 à Sydney dans une famille d'origine irlandaise. Elle s'initie très jeune à la natation, participe dès l'âge de onze ans à des compétitions et remporte en 1906 le Championnat d'Australie. Comme toutes les nageuses de l'époque, elle pratique la brasse, un style qui lui permet de se montrer très efficace. Jeune fille de caractère, elle brave les interdits du temps : d'une part, alors que le code de bonne conduite ne permet pas à une femme de se montrer en maillot de bain devant des hommes, elle prend part à des compétitions mixtes ; de l'autre, alors que le crawl inventé tout récemment est réservé à la gent masculine, elle s'initie dès 1911 à cette technique novatrice contraire à la bienséance féminine et réalise de jolies performances. Au début de l'année 1912, elle bat le record du monde du 220 yards, puis améliore celui du 100 yards.

En 1910, malgré l'hostilité de Pierre de Coubertin, le Comité international olympique avait décidé que les femmes seraient conviées à participer à deux épreuves de natation et à une compétition de plongeon aux Jeux de Stockholm en 1912. Pourtant, la présence de nageuses australiennes à ces Jeux de 1912 ne va pas de soi : on s'inquiète de ce voyage dans un pays lointain, car il faut financer le trajet et veiller à ce que des tentations contraires aux bonnes mœurs ne s'insinuent pas dans les esprits de ces demoiselles... Finalement, après débats, Fanny Durack et sa compatriote Wilhelmina Wylie (dix-neuf ans) sont autorisées à se rendre en Suède, où elles représenteront l'équipe d'Australasie : on leur alloue 150 livres pour couvrir les frais de voyage et de séjour ainsi que... deux chaperons, la sœur aînée de Fanny et le père de Wilhelmina. Dans la jolie baie de Djurgärdsbrunnsviken où se déroulent les compétitions de natation, Fanny Durack réalise un coup d'éclat dès les séries qualificatives du 100 mètres : elle s'impose en 1 min 19,8 s, battant le record du monde de la Britannique Daisy Curwen. Le 12 juillet, à 19 heures, les concurrentes sont au départ de la finale ; on compte cinq jeunes femmes et non six, car Daisy Curwen a été opérée en urgence de l'appendicite durant la nuit et doit donc déclarer forfait. Fanny Durack mène la course de bout en bout et s'impose en 1 min 22,2 s ; deuxième à plus de 3 secondes, Wilhelmina Wylie complète le triomphe de l'Australasie.

Forte de sa renommée, Fanny Durack milite pour la cause de l'émancipation des femmes en Australie, critique le sexisme dans le sport. Elle reçoit le soutien de Marion McIntosh, présidente de la Fédération amateur de Nouvelle-Galles-du-Sud, qui organise en février 1913 une compétition féminine de natation pour laquelle les spectateurs masculins sont admis dans les gradins : Fanny Durack, vedette de la journée, remporte sans doute là sa plus belle victoire.

Par la suite, Fanny Durack bat plusieurs records, dont le record du monde du 100 mètres, qu'elle abaisse en février 1915 à 1 min 16,2 s. En 1918 puis en 1919, elle effectue deux tournées aux États-Unis, où elle domine les meilleures concurrentes américaines. Néanmoins, elle subit la vindicte des autorités sportives australiennes, lesquelles, officiellement, contestent son statut « amateur », mais s'insurgent en fait contre son combat pour la promotion de la natation féminine et ses prises de position en faveur des causes féministes. Fanny Durack met un terme à ses tournées et est autorisée à défendre son titre olympique aux Jeux d'Anvers, en 1920.[...]