FAR WEST

Le terme de Far West, popularisé par le cinéma, la littérature, le folklore et la télévision, est en lui-même assez vague et ne correspond ni à une période de l'histoire américaine ni à un domaine géographique bien défini. Forgé à l'imitation de Far East, qui pour les Américains désigne ce que nous appelons l'Extrême-Orient, il désigne donc l'extrême ouest du domaine américain, aux diverses phases de l'extension de la nation. En fait, malgré les apparences, ce terme qui, à l'origine, avait un contenu géographique – le Far West succédait au Middle West quand on venait de l'Est – en est venu à qualifier une phase de l'histoire américaine, la fin de la conquête et de l'occupation territoriales, entre la guerre de Sécession et l'aube du xx^e siècle.

L'épopée du Far West, terminée aux premières années du xx^e siècle, est devenue une véritable mythologie qui sert d'assise à la civilisation américaine et justifie ses fins. C'est, en effet, la lutte des bons contre les méchants, la victoire du progrès sur les ténèbres, l'apothéose de l'homme blanc contre les forces de la nature, thèmes chers à un pays puritain et sans passé.

Définition géographique et historique

Les limites topographiques sont fort imprécises, dans la mesure où le Far West couvre l'espace situé entre le Middle West, à l'est, et la côte du Pacifique, à l'ouest. Il correspond donc à peu près aux États ou parties d'États situés dans les montagnes Rocheuses, ainsi qu'à leurs prolongements au contact des plaines, dans les deux Dakotas, et la partie occidentale du Nebraska entre la frontière canadienne, au nord, et les confins mexicains, au sud. Cet immense ensemble, qui comprend environ le tiers des États-Unis, est encore parfois désigné sous l'appellation de Far West, bien qu'on lui préfère celle d'États des Rocheuses.

Une telle définition est cependant incomplète sans le recours à l'histoire et à un phénomène typiquement américain, celui de la frontière, défini à la fin du xix^e siècle par Frederick Jackson Turner et repris depuis lors par nombre d'historiens. La frontière, c'est la zone extrême du peuplement pionnier, face au vide du continent, vide relatif d'ailleurs, puisque des Indiens n'ont cessé d'occuper, au moins en partie, les espaces vacants. Vers la fin de la guerre de Sécession, les pionniers s'étaient avancés au-delà du Mississippi jusqu'à environ un millier de kilomètres à l'ouest du fleuve. Une frange d'États avait été créée sur sa rive occidentale, le premier en date étant le Missouri (1821), le plus récent le Kansas (1861). Au même moment, des pionniers s'étaient déjà établis, par-delà les Rocheuses, en Californie et dans l' Oregon, profitant, d'une part, de l'entrée de ces régions dans l'espace américain, à la suite du traité de Guadalupe Hidalgo avec le Mexique (1848) et des négociations avec la Grande-Bretagne (1846), de l'autre, de la découverte de l'or dans les alluvions du Sacramento, en 1849. Le grand rush des « quarante-huitards » amena une animation extraordinaire, désordonnée et violente, dans la vallée intérieure de Californie et aux ports de débarquement comme San Francisco. La Californie fut admise dans l'Union en 1850, l'Oregon en 1859.

Entre ces deux espaces occupés, l'un à l'ouest, l'autre à l'est, s'étend le Far West. Ses vastes étendues étaient alors parcourues par des tribus indiennes, Sioux, Blackfoot, Arapahos, Crows, Zunis, Navajos, Hopis, Nez-Percés, qui, presque toutes, relevaient de ce qu'on peut appeler la civilisation du bison, le fameux buffalo du folklore américain. Le bison était, par excellence, l'animal des hautes plaines et des plateaux et fournissait aux[...]