FÉODALITÉ
Hors d'Europe
Il faut définir la féodalité comme un aspect particulier à l'évolution de la civilisation de l'Europe occidentale, dont elle marque un moment déterminé. On ne retrouve, en effet, jamais dans l'Antiquité, dans l'histoire de l'Asie, ou, aujourd'hui, dans les structures de certaines sociétés africaines un ensemble juridique, économique et social analogue à celui qu'elle constitua, mais seulement certains de ses éléments. Un seul pays, le Japon, a connu des formes de relations comparables : une haute aristocratie, fondée sur la possession de la terre et sur l'exploitation du travail paysan ; une chaîne d'engagements personnels, rétribués par la concession, souvent héréditaire, d'offices ou de biens fonciers ; des liens de parenté très astreignants ; un code de l'honneur qui réglait, dans les grandes maisons seigneuriales, le comportement des guerriers domestiques ; l'intrusion de tels rapports de subordination dans les cadres de l'État, qui tentait de les utiliser pour se raffermir, mais laissait libre cours, dans ses moments de fléchissement, aux puissances privées. Encore manque-t-il à la féodalité japonaise un trait qui caractérise celle de l'Occident européen : le Japon ignora la réciprocité des obligations mutuelles qui liaient le vassal et le seigneur ; celui-ci ne devait rien à son dépendant dont la fidélité était inconditionnelle.
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Écrit par
- Georges DUBY : de l'Académie française
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