HONORIUS FLAVIUS (384-423) empereur d'Occident (395-423)

Frère cadet d'Arcadius et fils de Théodose le Grand et de Aelia Flacilla, il reçoit en partage, du vivant de son père, l'occident de l'Empire romain, en 393, à l'âge de neuf ans, en même temps que le titre d'auguste. Il n'a que onze ans à la mort de son père, et il est incapable de gouverner un empire déchiré par les invasions, les factions et les rivalités personnelles. C'est Stilicon, général barbare, qui prend d'autorité le commandement des armées et qui devient, sans en avoir le titre, le véritable souverain de l'Empire d'Occident. Décidé à unir sa famille à celle du souverain légitime, il contraint Honorius à épouser sa fille Maria et, à la mort de celle-ci, à contracter un nouveau mariage avec une autre de ses filles, Thermantia. Vers l'an 400, Honorius, qui est entré en lutte contre son frère Arcadius, empereur d'Orient, se trouve toujours sous la domination de Stilicon qui a entrepris des négociations avec les Wisigoths, après une première invasion de Rome. Mais en 408, Stilicon est condamné et exécuté. Honorius doit faire face à une invasion généralisée des peuples et tribus barbares (Vandales, Alains et Suèves) qui, répandus en Gaule depuis 406, occupent une partie de l'Espagne. Le sac de Rome par Alaric à la tête des Wisigoths, en 410, accentue la déchéance de l'Empire romain d'Occident, d'autant plus que Honorius ne cherche pas à défendre la capitale de son empire. Il s'est enfui et il a gagné Ravenne où il installe son palais, sa cour et son administration. Il tente, dans le même temps, de mettre un terme aux usurpations dont se sont rendus coupables les officiers d'une armée battue, désorganisée et démoralisée, tels Priscus, Attalus Jovinus et Maximus, et le plus redoutable d'entre eux, qui a pris le nom de Constantin III en Gaule et en Bretagne et qui sera battu. Cette victoire est surtout l'œuvre de Constantius qui sera nommé coempereur en 420, mais mourra l'année suivante ; son fils succédera à Honorius sous le nom de Valentinien III.

L'histoire a sévèrement jugé Honorius. Elle lui a reproché sa légèreté, puisqu'il réside à Milan et refuse de défendre Rome. En un temps où l'existence même de l'Empire est menacée, il prend plaisir à assister à des spectacles et à organiser des fêtes. Son insouciance manque de lui être fatale, puisqu'il n'échappe que de peu à Alaric qui fait le siège d'Asti : la victoire de Pollentia, gagnée surtout par ses généraux, le sauve. Certes, à la mort d'Alaric, il retourne à Rome et relève les murs de la cité saccagée, mais il refuse de s'y installer et il se retire à Ravenne où il vit dans l'oisiveté et dans l'inconscience des périls qui menacent son empire. Loin de tenter de s'entendre avec son frère Arcadius et avec le successeur de celui-ci Théodose II, il leur cherche constamment querelle alors que l'unité était indispensable pour faire front aux invasions barbares. S'il fait égorger Stilicon en 408, ce n'est pas pour régner sans partage mais pour remplacer le général barbare par Olympius, un autre préfet du prétoire, qui sera chassé par Alaric. Honorius ne sut pas faire face à la situation tragique où se trouvait l'Empire, mais celui-ci pouvait-il encore être sauvé, alors que son administration et la plus grande partie de son territoire se trouvaient déjà aux mains des Barbares ?

— Joël SCHMIDT