FLEMING : DÉCOUVERTE DE LA PÉNICILLINE

Alexander Fleming (1881-1955) connut une carrière surprenante, qui l'a d'abord mené de l'Écosse rurale au commerce, puis, très tardivement, à la médecine. Son intérêt pour la lutte contre les pathologies infectieuses a fait de lui l'un des rares praticiens à expérimenter le Salvarsan découvert par Paul Erhlich en 1909. Après la Première Guerre mondiale, Fleming se partagea entre une activité médicale à St. Mary, à Londres, et la recherche systématique d'agents antibactériens. Il est établi que c'est par hasard, en examinant une boîte de culture de staphylocoques contaminée par un champignon, que Fleming conclut que ce dernier (un Penicillium) sécrétait une substance antimicrobienne, la pénicilline. Cette découverte fut publiée en 1929 et n'intéressa pas grand monde, tout comme une découverte identique faite à Lyon trente ans plus tôt. Ce n'est que pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que les Allemands perfectionnaient les sulfamides de leur côté, qu'une équipe de chimistes dirigée par Ernst Boris Chain et Howard Walter Florey isolait la pénicilline, ce qui en permit l'usage clinique. Ces trois chercheurs furent récompensés par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945.

— Gabriel GACHELIN