FONCTION SOCIALE

Il existe en sociologie une longue tradition de recours à l'explication fonctionnelle. Parmi les pères fondateurs de cette discipline, Émile Durkheim (1858-1917) est très souvent considéré comme le pionnier du fonctionnalisme, dans la mesure où il fait fréquemment usage d'analogies avec la biologie. Si un fait social a une cause, il a aussi une fonction, laquelle doit toujours être recherchée dans le rapport que ce fait entretient avec quelque fin sociale. La société est dès lors considérée comme un tout organique, chacune de ses parties constitutives contribuant, à l'exemple des divers organes d'un corps vivant, au maintien des autres parties et à celui du corps social dans son ensemble. Durkheim lui-même, toutefois, reconnaissait la nécessité de tenir compte, à côté des explications de type fonctionnel, d'explications de type historique. Une explication de type fonctionnel rend compte de l'existence d'un fait ou de l'accomplissement d'une action dans la perspective de leurs conséquences, c'est-à-dire de leur contribution au maintien d'un ordre social stable. L'exemple le plus célèbre est fourni par le crime, dont la fonctionnalité consiste à engendrer une réaction sociale, menant à la punition, et, partant, à renforcer la cohésion de la société. De la même manière, les institutions religieuses ont pour fonction de créer et de conserver la solidarité sociale. Les explications de type historique, de leur côté, prennent en compte le développement chronologique des mêmes faits ou actions.

Fonction et système

Les fonctionnalistes, en sociologie et en anthropologie sociale, ont attribué aux fonctions un rôle quasi exclusif d'explication. Bronislaw Malinowski (1884-1942), par exemple, considère chaque élément d'une culture comme fonctionnel et intégré dans un système cohérent qui poursuit la satisfaction des besoins individuels et collectifs (Une Théorie scientifique de la culture, 1968, 1^re éd. 1944). Cette vision se démarque de celle de Durkheim par ses aspects exagérément mécaniques.

Le nom qui reste le plus attaché à la conception fonctionnaliste des ordres sociaux est celui du sociologue américain Talcott Parsons (1902-1979), qui lui a donné le nom de structuro-fonctionnalisme. S'il doit survivre, un système social doit reposer sur quatre prérequis fonctionnels, à savoir : l'adaptation à l'environnement physique ; la capacité de réaliser ses objectifs à partir de l'organisation adéquate de ses ressources ; l'intégration, reposant sur des formes efficaces de coordination interne et de traitement des différences ; et la « latence » ou capacité de maintenance des éléments structurels, impliquant des moyens en vue de réaliser la stabilité du système. Chaque système, dès lors, développe quatre sous-systèmes spécialisés en vue de rencontrer ces exigences fonctionnelles : culturel, social, de la personnalité, et biologique (The Structure of Social Action, 1937). L'œuvre de Parsons apparaît comme une gigantesque construction rhétorique dont la vocation consisterait, selon ses critiques, à défendre et illustrer la société américaine baignant après la Seconde Guerre mondiale dans l'opulence et bénéficiant d'une cohésion sociale élevée, et de l'adhésion de la plupart de ses membres aux mêmes valeurs démocratiques.