FONDS DE PENSION

Une forte croissance des actifs

Au Royaume-Uni et aux États-Unis, pays où les fonds de pension ont été institués dès la fin du xix^e siècle, la richesse financière de ces institutions s'est fortement développée. Au Royaume-Uni, les actifs des fonds de pension représentaient 88,2 p. 100 du P.I.B. en 2011 (soit près de 1 300 milliards d'euros), contre 14 p. 100 en 1962. Ces mêmes évolutions s'observent aux États-Unis, où les fonds de pension américains sont devenus, depuis le début des années 1980, des opérateurs financiers majeurs. Leur richesse financière s'élevait, en 2011 à 70 p. 100, contre 13 p. 100 en 1962.

Plusieurs facteurs permettent de comprendre un tel essor. Le niveau de développement des systèmes de retraites publics constitue un premier indicateur. Dans les pays où la protection sociale et l'assurance-vieillesse publique sont développées, l'importance des fonds de pension demeure limitée. Ce résultat est constaté dans l'ensemble des pays d'Europe continentale. Le caractère obligatoire ou non de l'adhésion des salariés aux fonds de pension permet aussi de comprendre la place qu'ils occupent aujourd'hui. En Suisse et aux Pays-Bas, par exemple, où les fonds de pension représentent respectivement 111 p. 100 et 138 p. 100 du P.I.B., l'adhésion est obligatoire.

L'importance financière des fonds de pension est également liée au contexte fiscal. Dans l'ensemble des pays de l'O.C.D.E., ces régimes font l'objet d'une imposition particulière et bénéficient d'exemptions fiscales. Ces dernières, qui concernent les contributions patronales et salariales ainsi que les gains sur les placements, ont favorisé l'émergence et la croissance de ces régimes.

L'évolution des fonds de pension dépend, par ailleurs, fortement de la performance des marchés financiers. Les rendements dégagés par les actifs des fonds de pension constituent un facteur fondamental de la croissance de ces régimes.

Entre le milieu des années 2000 et 2008-2009, à cause de la crise financière, les fonds de pension ont enregistré de très mauvaises performances financières, pouvant aller jusqu’à 40 p. 100 de perte de la valeur des actifs. Depuis lors, celles-ci sont de nouveau bonnes.

Les fonds de pension privés américains ont ainsi enregistré une perte de 20 p. 100 en 2008. Au cours de la même période, un certain nombre d'entreprises américaines étaient en grande difficulté à cause des dettes qu'elles avaient accumulées à l'égard de leurs salariés dans le cadre des fonds de pension à la suite de la crise financière.

Des stratégies d'investissement différenciées

Par le volume d'épargne gérée et par leur politique de placement, ces opérateurs financiers participent activement à l'essor des marchés de capitaux ainsi qu'à leur internationalisation. La diversification internationale des portefeuilles des fonds de pension (qui permet de profiter des meilleurs rendements sur les marchés étrangers tout en limitant le risque financier) a constitué l'un des principaux déterminants des mouvements internationaux de capitaux depuis les années 1980.

Le comportement financier des fonds, en termes de choix de portefeuille, diffère selon les pays. Au sein des pays industrialisés,[...]