FORAMINIFÈRES

Distribution actuelle

De nombreux facteurs écologiques régissent la distribution des Foraminifères. Ils interviennent soit ensemble, soit séparément, et il est difficile de préciser leur rôle respectif. Les principaux sont la salinité, la température et la profondeur, auxquelles s'ajoutent l'influence de la lumière – et, par conséquent, celle de la nourriture –, des effets saisonniers, de la quantité disponible d'oxygène, du pH, de la présence de sels nutritifs, de la teneur en carbonate de calcium, de la turbidité, des courants et, enfin, de la nature du fond.

La grande majorité des espèces de Foraminifères se rencontre dans le milieu marin. Certaines peuvent vivre ou s'adapter dans les milieux saumâtres, et très rares sont celles qui se trouvent dans des eaux à salinité négligeable. La plupart appartiennent au benthos (96 p. 100), tandis que quelques-uns (de 3 à 4 p. 100) sont planctoniques, vivant en majorité dans les couches supérieures (de 0 à 200 m) du milieu planctonique.

Dans le milieu marin, on peut admettre, d'une manière générale, qu'en zone littorale la faune est presque exclusivement benthonique et que la fréquence croît lorsque la profondeur diminue. C'est le domaine des formes calcaires, mais on peut y trouver des Foraminifères agglutinés, en particulier dans des eaux acides ou dans des zones de courants. La microfaune planctonique est locale et varie avec les courants. En zone néritique, les deux types de microfaune coexistent dans des proportions variables. En zone bathyale, on ne trouve pratiquement que des formes planctoniques. Enfin, en zone abyssale, le milieu devient presque azoïque.

Importance géologique

Les Foraminifères se trouvent en associations dans les sédiments, et leur étude en liaison avec celle des éléments minéraux permet d'aboutir à une reconstitution des mers anciennes et du milieu. De même, la détermination générique et spécifique de ces organismes amène à préciser l'âge d'une couche, à distinguer différents niveaux lithologiquement semblables et à établir des corrélations dans un bassin sédimentaire ou avec des régions assez éloignées.

Les Foraminifères, en tant que microfossiles, sont souvent d'une grande utilité en stratigraphie pour les recherches pétrolières, à cause de leur abondance, en particulier dans les sédiments fins parfois dépourvus de macrofaune. En outre, en raison de leur petite taille, ils sont conservés intacts dans des matériaux de forages où la macrofaune est rare et se présente le plus souvent sous forme de débris.

Les Foraminifères apparaissent au Cambrien et se développent jusqu'à l'Actuel. Certains groupes, cependant, sont plus dominants que d'autres à des périodes données ou, simplement, sont caractéristiques de ces périodes. C'est ainsi que les Fusulines sont cantonnées au Carbonifère et au Permien, les Orbitolines au Crétacé inférieur et au début du Crétacé supérieur, les Nummulites à l'Éocène et à l'Oligocène, etc.

Au Tertiaire, les petits Foraminifères diffèrent beaucoup de ceux du Secondaire. Les Foraminifères planctoniques prennent un grand développement à partir du Crétacé inférieur et du Crétacé supérieur (Globotruncana sensu lato), et, au tertiaire, on assiste à l'épanouissement des Globigérines et des Globorotalia.