BURNHAM FORBES (1923-1985)

Homme politique guyanais, Forbes Burnham fut Premier ministre de la Guyane britannique de 1964 à 1966, puis du Guyana indépendant jusqu'en 1980, et fut ensuite président jusqu'en 1985.

Né le 20 février 1923 à Kitty, en Guyane britannique, Forbes Burnham obtient son diplôme de droit à l'université de Londres en 1947. De retour au pays en 1949, il forme l'année suivante le Parti progressiste du peuple (People's Progressive Party, ou PPP) avec Cheddi Jagan, chef du mouvement syndicaliste de gauche et son épouse Janet. Burnham fait scission avec ce dernier en 1955 pour fonder le Congrès national du peuple (People's National Congress, PNC), plus modéré. Le parti de Jagan remporte cependant la majorité à l'Assemblée lors des élections législatives de 1957 et de 1961. Souhaitant mettre un frein au gouvernement de gauche de Jagan, les Britanniques modifient la Constitution en 1964 afin que Burnham et son parti puissent former un gouvernement de coalition avec la droite. Quand le Guyana accède à l'indépendance en mai 1966, Burnham est placé à la tête du gouvernement du nouvel État.

Au début, il adopte une position modérée, cherchant à attirer les investissements étrangers et à garder ses distances vis-à-vis de Cuba et des pays socialistes. En 1970, il effectue cependant un virage sans précédent à gauche : il déclare que le Guyana est désormais une « République coopérative », il établit des relations diplomatiques avec Cuba, l'Union soviétique et les autres régimes communistes, et se pose en champion du tiers-mondisme. Entre 1971 et 1976, il nationalise les mines de bauxite, détenues par des sociétés canadiennes et américaines, ainsi que les plantations et les raffineries sucrières, aux mains d'intérêts britanniques. Dès 1979, sa politique de nationalisation a réduit la part du secteur privé dans l'économie à 10 % seulement. Burnham tente de consolider la domination de son parti au sein du gouvernement en organisant, en juillet 1978, un référendum ; les résultats de ce scrutin sont jugés frauduleux par bon nombre d'observateurs internationaux.

En 1980, une réforme de la Constitution supprime le poste de Premier ministre et confère des pouvoirs élargis au président. Burnham est vainqueur de l'élection présidentielle tenue cette année-là (elle est aussi condamnée par la communauté internationale). Dans la décennie qui suit, les politiques menées par Burnham paralysent le développement de l'économie : le pays est incapable d'exporter suffisamment de sucre, de bauxite et de riz pour payer les importations dont il a besoin. Forbes Burnham décède le 6 août 1985 au cours d'une opération chirurgicale dans un hôpital de Georgetown.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS