FORÊTS Vue d'ensemble
À l'échelle mondiale, la forêt couvre à peu près 31 p. 100 des terres émergées. Schématiquement, on distingue deux grands types de formations : les forêts tempérées, qui se développent sous des climats contrastés, caractérisées par une croissance discontinue, en relation avec les saisons ; les forêts tropicales, localisées sous un climat chaud et humide, qui, elles, présentent une croissance continue. Ces deux grands ensembles se déclinent en plusieurs variantes selon leur situation en latitude et/ou en altitude. Les forêts boréales (ou taïga), spécifiques des zones continentales froides, qui forment essentiellement une vaste bande entourant la partie supérieure de l'hémisphère Nord, et les forêts méditerranéennes, caractérisées par une saison sèche prolongée, sont des forêts tempérées si particulières que chacune d'elles peut former un groupe à part.
Canopée, forêts du Gabon
D. Louppe/ CIRAD
Forêt de conifères enneigée
Marko Radovanovic / Aurora Photos/ Getty Images
La forêt est dite dense ou fermée si les arbres (ou plus précisément la projection des cimes sur le sol) sont jointifs ou occupent plus des deux tiers de la surface ; claire ou ouverte si les arbres occupent entre deux tiers et un quart de la surface. Elle ne saurait cependant se réduire à une formation végétale dans laquelle les arbres prédominent. En effet, elle forme, avec la communauté d'êtres vivants remarquablement diversifiés qu'elle renferme, un écosystème qui possède une structure et une organisation complexes. La forêt naturelle est constituée d'essences forestières dites climaciques, c'est-à-dire en équilibre (climax) avec les conditions de sol et de climat. C'est le cas, en particulier, des forêts évoluant en dehors de l'intervention de l'homme (réserves intégrales ou forêts inaccessibles). Milieu naturel fragile, la forêt est soumise à de nombreux risques : incendies, dégâts dus au vent, parasites divers, changements climatiques, dépérissement, action humaine mal contrôlée (déforestation)...
La forêt a depuis longtemps été asservie aux besoins des sociétés en développement. Source de bois de feu et de construction, elle a été surexploitée partout en Europe jusqu'à la première moitié du xixe siècle. Elle continue à régresser dans les pays en développement qui connaissent encore aujourd'hui une importante déforestation pour subvenir aux besoins de populations en expansion. Dans les pays développés, le recours aux énergies fossiles et le progrès technologique ont permis de mettre progressivement en place une exploitation forestière raisonnée et dont les principes s'inscrivent dans le cadre d'une gestion dite durable. La forêt, qu'elle soit tempérée ou tropicale, doit non seulement répondre aux attentes diverses de la société mais aussi transmettre aux générations futures le patrimoine qu'elle constitue. La gestion forestière s'organise autour de l'aménagement qui fixe, sur le long terme, les objectifs assignés à une forêt et planifie les interventions à mettre en œuvre pour atteindre ces objectifs. La sylviculture définit les traitements sylvicoles à appliquer dans le cadre de cette gestion.
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Écrit par
- Yves BASTIEN : ingénieur en chef du Génie rural des eaux et forêts, enseignant-chercheur
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Canopée, forêts du Gabon
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