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FOSSILE, notion de

Paléobiologie et histoire du monde vivant

Depuis les travaux des pionniers de la paléontologie au début du xixe siècle, la signification scientifique des fossiles est demeurée fondamentalement la même : ils représentent une source d'information irremplaçable pour reconstituer, de façon réaliste, l'histoire du monde vivant et son évolution depuis son origine, il y a plus de trois milliards d'années. En dépit du développement de méthodes nouvelles de phylogénie moléculaire, précieuses pour analyser – grâce, notamment, à l'étude de l'ADN – les relations de parenté entre les espèces actuelles, les données issues de la paléontologie demeurent indispensables parce qu'elles fournissent une dimension historique inaccessible par d'autres approches. Elles donnent, en effet, la possibilité d'étudier la biologie des organismes disparus. Cette paléobiologie, qui s'appuie sur le principe de l'actualisme (le présent est la clé du passé), considère les fossiles en tant qu'êtres vivants et se propose de reconstituer leur mode de vie, leurs adaptations, leurs relations écologiques avec les autres espèces disparues... En élargissant encore davantage le champ d'étude de ces fossiles, on parvient à obtenir des informations sur les environnements du passé. La reconstitution des géographies et des climats au cours des temps géologiques s'appuie donc largement sur les fossiles et leur répartition géographique. De plus, en analysant les fossiles du point de vue géochimique, on accède à des informations quantitatives sur divers paramètres de ces milieux du passé (température, composition de l'atmosphère, etc.).

Même si les fossiles sont loin d'être rares, la fossilisation ne peut se produire que dans des conditions bien particulières. Ces dernières, quand elles sont réunies, sont susceptibles d'assurer la conservation de restes organiques qui, dans la majorité des cas, sont détruits après la mort. Le message transmis par les fossiles est de ce fait notoirement incomplet, même si les efforts des paléontologues visent à remédier à cet état de choses, mais il est irremplaçable pour comprendre l'évolution du monde vivant et, plus largement, l'histoire de la Terre.

— Eric BUFFETAUT

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