FOSSILES
Utilité des fossiles
Les fossiles sont utilisés à plusieurs fins : paléontologie et études de l'évolution, stratigraphie, géologie appliquée, paléogéographie.
Les géologues ont pu établir une échelle stratigraphique de valeur mondiale en utilisant leurs observations sur le terrain et en constatant que les couches successives de l'écorce terrestre renfermaient des faunes et des flores différentes ; d'autre part, les mêmes niveaux contenaient des faunes comparables dans tous les pays du monde. On considère comme « bons fossiles stratigraphiques » les espèces dont l'existence a été courte, définissant ainsi des zones d'autant plus caractéristiques qu'elles ont eu une large répartition géographique.
Dans le même temps, les paléontologistes constataient l'évolution des faunes et des flores au cours des temps géologiques. Le monde biologique a visiblement évolué vers des organisations de plus en plus complexes : unicellulaires au début, puis Invertébrés et enfin Vertébrés (Cyclostomes, Poissons, Amphibiens et Reptiles, Oiseaux et Mammifères).
La géologie appliquée à la recherche des matières minérales utiles (eau, charbon, pétrole, phosphates, potasse et certains minerais) s'appuie sur la stratigraphie, car ces matières sont localement liées à certains niveaux. La recherche dans une région peu étudiée du point de vue géologique demande une reconnaissance préliminaire par forages profonds. En l'absence de gros fossiles classiques – cas assez fréquent –, on utilise les microfaunes plus abondantes. La connaissance de Microforaminifères, des Ostracodes, etc., permet d'établir une bonne stratigraphie et de retrouver l'étage recherché.
La répartition des sédiments continentaux et marins au cours des temps géologiques permet de se faire une idée de l'extension des terres et des mers. La nature des fossiles donne des indications plus précises sur la paléogéographie (fossiles de faciès), en particulier sur les paléoclimats (récifs coralliens, Reptiles ou certains Végétaux évoquent des climats chauds). Enfin, la présence de faunes et de flores semblables sur deux continents implique quelque liaison terrestre à un moment donné de l'évolution paléogéographique.
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Écrit par
- Raymond FURON : professeur honoraire à la faculté des sciences de Paris, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
- Armand de RICQLÈS : professeur au Collège de France, chaire de biologie historique et évolutionnisme
Classification
Média
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Jochen/ Fotosearch LBRF/ Age Fotostock
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