FRANCE (Histoire et institutions) Naissance d'une nation

Si la Gaule romaine peut apparaître avec le recul des siècles comme une ancêtre de la France, les territoires qui devaient constituer celle-ci ne formèrent que lentement, au cours du Moyen Âge, la préfiguration de son entité nationale. Divisée au lendemain des grandes invasions du v^e siècle entre Wisigoths, Burgondes, Francs et Alamans – les Bretons demeurant à part –, englobée sous Charlemagne dans un ensemble qui la débordait largement, comprimée ensuite à l'est par la Lotharingie et l'Empire tout en étant incertaine de ses frontières du côté du Roussillon au sud et de la Flandre au nord, menacée à la fin du Moyen Âge d'être absorbée dans un royaume anglo-français à dominante anglaise, la France a cependant acquis, entre le v^e et le xvi^e siècle, son nom, sa cohésion, sa conscience nationale. Si les Francs, qui au vi^e siècle ont réalisé à leur profit l'union des territoires situés entre Rhin, Alpes, Méditerranée, Pyrénées et Atlantique, ont donné leur nom à la future nation, il faut attendre les partages de l'empire de Charlemagne au ix^e siècle pour que la Francia occidentalis – la Francie occidentale – soit la seule à porter ce nom. Encore n'est-ce qu'au début du xiii^e siècle que le roi des Francs devient officiellement roi de France. Le sentiment national sera encore plus lent à s'affirmer. On en fait traditionnellement remonter la première manifestation à la mobilisation des armées seigneuriales derrière Louis VI contre l'empereur germanique (1124). Ce n'est pourtant qu'au début du xiv^e siècle qu'on parle de la « nation de France » ; et ce n'est qu'après le conflit opposant Philippe IV le Bel au pape Boniface VIII dans les premières années du xiv^e siècle, et surtout au long de la guerre de Cent Ans, que se forge le sentiment national français. Si, dès le vii^e siècle, on rencontre dans la Chronique de Frédégaire la légende de l'origine troyenne des Francs, cette mythologie dynastique et nationale ne se répand qu'après avoir été adoptée par les auteurs carolingiens, puis par les chroniqueurs de Fleury-sur-Loire et de Saint-Denis, comme l'atteste au début du xiii^e siècle l'historien de Philippe Auguste, le moine Rigord, dans ses Gesta Philippi Augusti (1179-1208). C'est également au cours du Moyen Âge que la France surmonte sa division entre un Nord et un Midi dont les langues différentes – langue d'oïl (ou d'oui) et langue d'oc – expriment une opposition nourrie de traditions anciennes. Enfin, pendant cette période, la France atteint un haut degré de prospérité et de prestige ; un effort décisif de défrichements conquiert à la culture de vastes étendues et le réseau des villages et des villes se met en place.

Les principales expressions de cet essor de la France médiévale sont le chiffre de sa population (probablement 21 millions d'habitants sur 39 pour l'Europe de la chrétienté romaine au début du xiv^e siècle), la part qu'elle prend aux croisades (Guibert de Nogent en écrira une histoire intitulée Gesta Dei per Francos : hauts faits de Dieu accomplis par l'intermédiaire des Francs ou Français) et son rayonnement intellectuel et artistique : dès la fin du xii^e siècle, on considère que le centre de la science et de la culture – la clergie – s'est déplacé d'Athènes et de Rome vers la France et surtout Paris, dont l'Université éclipse au xiii^e siècle tous les autres foyers intellectuels ; l'art gothique est avant tout un art français et a failli s'appeler ainsi.

Toutefois, la France médiévale n'a connu ni le prestige impérial, ni les progrès politiques et sociaux des institutions anglaises, ni l'éclat de la civilisation urbaine italienne. Et, à la fin de la période, les épreuves de la guerre de Cent Ans mettent en évidence sa vulnérabilité[...]