FRANCE (Histoire et institutions) Naissance d'une nation

Une série d'épreuves

L'expansion démographique se ralentit, l'exploitation du sol régresse, les chantiers de construction s'arrêtent, parfois pour toujours. La cathédrale de Narbonne, commencée en 1286, restera inachevée. L'expansion de l'économie monétaire, si elle n'a pas créé la crise, l'a empirée. La masse monétaire ne peut s'accroître par suite de l'épuisement des anciennes mines (particulièrement sensible en France, avec l'argent du Massif central et du Poitou) et de la crise monétaire orientale. Les seigneurs, devenus par l'évolution de la rente féodale non plus des exploitants directs mais des rentiers du sol, voient leurs revenus diminuer avec l'avilissement de la monnaie et des dévaluations : ils tentent d'y remédier par une réaction féodale puis par le recours à la guerre, pillages et rançons étant source de profits. Victimes aussi de l'évolution monétaire, les finances royales, que la monarchie ne parvient pas à alimenter par un impôt régulier, connaissent des difficultés qui paralysent la royauté. La crise seigneuriale aggrave une crise du commerce de luxe, surtout sensible dans le domaine de la draperie. Les grands centres traditionnels régressent, au profit des petits centres de la « nouvelle draperie », qui fabriquent des produits de qualité inférieure mais moins chers.

Entre la mort de Philippe le Bel et le milieu du xiv^e siècle, une série de troubles politiques, sociaux et psychologiques montrent l'ampleur des ébranlements du début du siècle. En 1314-1315, une succession de révoltes nobiliaires et provinciales, les « ligues féodales », tentent d'arracher à Louis le Hutin des privilèges qui auraient pu ruiner l'œuvre des Capétiens et de leurs conseillers. En 1320, lors d'une épidémie de dysenterie, les lépreux et les juifs, accusés d'avoir empoisonné les sources, sont massacrés ici et là. De 1328 à 1347, Philippe VI de Valois est constamment sur la défensive face à une opposition qui vise d'ailleurs plus les conseillers royaux que le roi lui-même, mais qui n'en affaiblit pas moins la royauté.

Aucun de ces désordres n'aurait, dans un contexte normal, entraîné de conséquences graves. Démographie, prix et salaires, malgré une tendance à la baisse, restaient stables dans l'ensemble pendant la première moitié du xiv^e siècle ; les seigneurs imposaient un cens en monnaie de compte fixe à leurs tenanciers ; les centres industriels et commerciaux menacés s'adaptaient, soit en se livrant à des activités de remplacement (le change à Lille, la tapisserie et le commerce du vin à Arras), soit en adoptant les nouvelles modes (sayetteries de Bruges, productions à bon marché d'Arras, Tournai, Valenciennes, Douai).

Mais trois séries d'événements devaient changer en crise catastrophique le fléchissement de la démographie, de l'économie, des esprits.

La première, c'est le retour des famines. Elles n'avaient pas complètement cessé durant le xiii^e siècle ; mais, localisées dans le temps et l'espace, elles n'avaient pas été sans remède. Dès 1315-1317, à la suite d'intempéries et de mauvaises récoltes, la hausse des prix provoque une forte mortalité chez les pauvres. Plus ou moins générales et graves, les famines vont persister tout au long des deux derniers siècles du Moyen Âge (et plus tard encore) et peser sur la démographie.

En 1348, la peste entame son troisième cycle pandémique, après ceux de l'Antiquité et du haut Moyen Âge (542-767). Elle reviendra périodiquement à peu près partout, même si, après 1348, elle ne frappe pas en même temps toutes les[...]