FRANCE (Le territoire et les hommes) Données naturelles

544 435 kilomètres carrés, 65,7 millions d'habitants (2013), telles sont les données majeures de l'espace français, ce qui le classe au 42^e rang pour la superficie et au 21^e rang pour la population, parmi les États du monde.

Dix-neuf fois plus petit que celui des États-Unis, trente-deux fois plus petit que celui de la Russie, le territoire métropolitain français s'étend entre le 42^e et le 51^e degré de latitude nord.

Situé à l'extrémité de l'Europe occidentale, continent varié, morcelé, où la terre et la mer se pénètrent étroitement, où les chaînes de montagnes se ramifient et se juxtaposent, le territoire métropolitain français offre une sorte de résumé des différentes régions européennes.

Le territoire français s’étend également outre-mer, en Amérique du Nord (Saint-Pierre et Miquelon) et du Sud (Guyane), dans les Antilles (Martinique, Guadeloupe, Saint-Martin, Saint-Barthélemy), l’océan Indien (Mayotte, La Réunion), le Pacifique (Polynésie française, Wallis-et-Futuna, Nouvelle-Calédonie) et les Terres australes et antarctiques.

L’expression « données naturelles » peut poser question. En effet, d’un point de vue géographique, il existe peu, voire pas d’espaces naturels en France, ceux-ci ayant été modifiés par des siècles d’anthropisation : modification du tracé des cours d’eau, de la composition des eaux (pesticides, hydrocarbures, plastiques), déforestation, érosion des sols par diverses formes d’exploitation, introduction de nouvelles espèces, réchauffement climatique dû à l'augmentation des gaz à effet de serre d'origine anthropique, etc. Cet article présente cependant les principaux éléments de la géographie physique de la France, en se concentrant sur la France métropolitaine.

Un relief morcelé

Le relief, tout d'abord, montre une extrême diversité. Les plaines, plateaux et collines de l'Ouest constituent environ les trois cinquièmes de la surface totale du pays. On y distingue plusieurs ensembles. Au nord, la plaine qui s'appuie aux collines de l' Artois et au rebord de l'Ardenne n'est que le prolongement de la grande plaine nord-européenne ; elle est constituée par des couches sédimentaires de terrains récents qui descendent insensiblement vers la mer du Nord ; le relief est faible, et une partie des basses terres, en Flandre maritime, ont été gagnées sur les eaux par un patient travail de polders ; les rivières calmes et régulières coulent vers la Belgique et les bouches de l'Escaut. Au sud des collines de l'Artois, une série de grands bassins sédimentaires se juxtaposent jusqu'à la chaîne pyrénéenne. Le Bassin parisien, entourant la vallée de la Seine, est constitué par une série de couches géologiques de plus en plus anciennes, à mesure qu'on s'éloigne du centre, qui plongent vers la cuvette parisienne et orléanaise ; des plaines bordées de côtes dissymétriques, des plateaux souvent calcaires en forment l'essentiel. Au sud, la gouttière de la Loire étire son large val entre les plateaux du Maine et les collines et vallées du Berry et du seuil Poitou-Vendée. Au sud-ouest enfin, le bassin dissymétrique d'Aquitaine descend doucement des pentes du Massif central, tandis qu'il est dominé au sud par la puissante chaîne des Pyrénées. L'ensemble de collines et de plaines est drainé dans sa partie centrale par la Garonne et ses affluents. Cette commune disposition en bassins ou en gouttières a favorisé l'éclosion de villes-carrefours importantes, jalonnant les vallées : Paris, Rouen, Le Havre pour la vallée de la Seine ; Orléans, Tours, Angers, Nantes pour celle de la Loire ; Toulouse et Bordeaux pour celle de la Garonne.

Encadrant les régions basses, le bâti hercynien, vieux squelette de la France, dessine un gigantesque V. Ces montagnes représentent la partie la plus vieille[...]