BRADLEY FRANCIS HERBERT (1846-1924)

Bradley, si parfois il semble loin de nous, est très proche cependant. Il transmue l'idée hégélienne en une non-idée ; il donne au sentiment une place analogue à celle que lui fit Gabriel Marcel sur lequel il a eu une influence certaine ; il trouve, sous la forme de ce sentiment informe, quelque chose d'analogue à ce qu'y ont vu Husserl et Merleau-Ponty. Les penseurs d'Oxford et de Cambridge, si opposés à lui en apparence, le redécouvrent parfois avec étonnement, tant ses analyses sont souvent précises et exactes autant que profondes.

L'Absolu, impossible et nécessaire

Après un livre peu connu sur les Présuppositions de l'histoire critique (The Presuppositions of Critical History, 1874) et après les Études éthiques (Ethical Studies, 1875), plus connues, le philosophe anglais Bradley – né à Glasbury, mort à Oxford – publie les Principes de logique (The Principles of Logic, 1883), et surtout Apparence et Réalité (Appearance and Reality. A Metaphysical Essay, 1893).

Essai métaphysique, dit le sous-titre de ce dernier ouvrage, et, en effet, prenant la suite de Thomas Hill Green, Bradley continue la lutte contre l'empirisme et le naturalisme. Mais il approfondit et assure ses fondements. Sans doute, de l'Absolu nous ne pouvons rien dire, rien, si nous appelons rien ce « beaucoup » qui est l'ensemble des apparences, une fois qu'elles ont été assemblées et sublimées. C'est que ces apparences, ce sont surtout les relations, désarticulées, puis articulées, tant bien que mal et plutôt mal que bien, par le jugement.

En quoi consiste l'activité du jugement ? En une séparation du sujet et de l'attribut, et cette séparation a pour résultat que nous voyons d'un côté la chose et d'un autre côté les qualités de la chose sans que nous puissions voir de quelle façon elles sont unies. Au long des chapitres qui constituent la première partie de ce grand livre, nous assistons à une critique dirimante de toutes les disjonctions. Parfois, nous nous sentons proches de Berkeley, parfois de Vaihinger et par conséquent de Kant dont ce dernier a fait un commentaire partiel et prodigieux. Les qualités secondes n'ont pas de réalité et pas plus les qualités premières. Et quelle est la relation entre les qualités premières et les qualités secondes ? Elle est inintelligible. Rien d'étonnant à cela puisque les qualités sans les relations sont inintelligibles aussi bien qu'elles le sont avec les relations, et que les relations sans les qualités sont inintelligibles, aussi bien que les relations avec les qualités.

Muni de ce sécateur, se situant parfois tout près de l'empirisme d'un Hume, et parfois tout près d'un idéalisme absolu, Bradley s'attaque à l'espace et au temps. Du moment qu'ils sont des relations et n'en sont pas, il les déclare inintelligibles et même vicieux ; en particulier, le « maintenant » est inintelligible.