BALFOUR FRANCIS MAITLAND (1851-1882)

Francis Maitland Balfour est un embryologiste et zoologiste britannique né le 10 novembre 1851 à Édimbourg et mort le 19 juillet 1882 dans le massif du Mont-Blanc. Après des études au Trinity College de Cambridge, il entre en 1872 dans le laboratoire du physiologiste Michael Foster, puis va travailler sur l'embryologie des élasmobranches à la Stazione zoologica de Naples. De retour au Trinity College, Balfour est nommé assistant d'embryologie, puis directeur du laboratoire de morphologie. Ses recherches personnelles et sa réputation de remarquable enseignant amènent l'université de Cambridge à créer pour lui, à vie, une chaire de zoologie animale. Toutefois, quelques mois plus tard, il se tue près de Chamonix en tentant, avec un guide suisse, la première ascension de l'une des faces de l'aiguille Blanche (Mont-Blanc).

Dans A Monograph on the Development of the Elasmobranch Fishes (1878), il examine la formation du germe. A Treatise on Comparative Embryology (1880-1881) est le premier ouvrage important d'embryologie comparée. Dans l'introduction de ce traité, il souligne qu'il est tout à fait artificiel de limiter l'embryologie à la simple étude du développement embryonnaire ; l'embryologie recouvre, en fait, l'évolution de « l'être vivant depuis le moment où il commence à exister jusqu'à ce qu'il ait atteint l'état adulte ». Après sa mort, Foster publiera leur étude commune The Elements of Embryology (1874).

— Jacqueline BROSSOLLET

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS