ZURBARÁN FRANCISCO DE (1598-1664)

De tous les peintres espagnols du xvii^e siècle, Zurbarán est sans aucun doute, après Velázquez, le plus mondialement connu. Plus en accord avec la sensibilité de notre époque que Murillo ou que Ribera, il leur a usurpé la renommée dont ils jouissaient auparavant. Zurbarán, qui pour le romantisme représentait l'ascétisme monastique espagnol, jouit au xx^e siècle d'une vogue à laquelle le cubisme n'a pas été étranger, en faisant découvrir chez le peintre d'Estrémadure des qualités plastiques d'une exécution rigoureuse et élaborée, analogues à celles de la peinture de Piero della Francesca, de Georges de La Tour ou de Cézanne. Avec son art exact, simple, un peu prosaïque et provincial, aux formes encore gothiques mêlées aux procédés du maniérisme tardif et du premier baroque, Zurbarán est un peintre chez qui l'exigence d'un univers construit comme une architecture s'unit à une certaine ingénuité voulue. Pour retrouver un phénomène analogue, il faudrait chercher chez certains sculpteurs espagnols de son époque, créateurs d'images réalistes en bois polychrome. Mais, à leurs qualités de vérisme, il faudrait ajouter ce caractère primitif de Zurbarán qui se manifeste aussi bien dans les coloris que dans les plis amples des vêtements de ses personnages qui, modelés par la lumière contrastée en clair-obscur, sont plutôt statiques et ont cet air étriqué et figé des gens simples. Une des qualités essentielles de ce peintre est sans aucun doute d'avoir su communiquer au spectateur cet amour pour les objets les plus banals. L'intensité de la « vie immobile » d'une rangée de pots alignés simplement sur un plan unique ou la parfaite quiétude d'un personnage de Zurbarán ont rarement été représentées avec plus d'efficacité et aussi peu de moyens expressifs. Peintre réaliste formé dans le clair-obscur du début du xvii^e siècle, Zurbarán est un des plus grands de ceux qui représentent le Siècle d'or de l'art espagnol. Peintre fécond, il aura un atelier important, mais ses disciples demeureront des peintres secondaires. Après sa mort, son art n'aura pas de suite en Espagne, en raison de l'évolution du goût, mais son influence sera grande tout au long du xvii^e siècle en Amérique latine.

Un peintre du Siècle d'or

La vie de Francisco de Zurbarán ne se présente pas sous une forme harmonieuse et continue. Presque totalement ignorée il y a peu de temps encore, elle est pleine de hauts et de bas, de moments obscurs et de crises. Homme plutôt renfermé, provenant d'un milieu rural, il restera un artiste consciencieux et discret qui évoluera au milieu d'une clientèle presque exclusivement ecclésiastique. Il n'entreprendra pas le voyage en Italie, ni n'entrera en contact direct avec les milieux cosmopolites de son époque. Il travaille à Séville et en Estrémadure, et, bien qu'ayant triomphé à la Cour au moment de sa maturité, il ne réussira cependant pas à tirer profit de son succès et il mourra à Madrid pauvre et oublié.

Fils d'un modeste commerçant d'origine basque, Zurbarán naît à Fuente de Cantos, dans la province de Badajoz. Il se forme à Séville dans l'atelier d'un peintre inconnu aujourd'hui, Pedro Díaz de Villanueva. Sa formation terminée, en 1618, on le trouve installé à Llerena où il se marie avec une femme d'origine modeste, de dix ans son aînée, dont il aura trois enfants. L'un d'eux, Juan, peindra à son tour, surtout des natures mortes. On ne sait pas grand-chose de ces années provinciales de Zurbarán si ce n'est qu'il réalise des tableaux pour les retables d'églises de villages, des travaux artisanaux comme la dorure des brancards de la Vierge et le plan de la fontaine octogonale de la Plaza Mayor de Llerena. Mais son prestige amène les dominicains de Séville à lui commander en 1626, pour une somme encore modique, vingt et une toiles[...]