ROWLAND FRANCK SHERWOOD (1927-2012)
Frank Rowland, Prix Nobel de chimie 1995
Markus Pössel
Chimiste américain né le 28 juin 1927 à Delaware (Ohio), Frank Sherwood Rowland fait ses études de chimie à l'université de Chicago où il obtient un doctorat en 1952. Il poursuit ses recherches au département de chimie de l'université de Californie à Irvine. Il a été, de 1992 à 1994, président de la très puissante Association américaine pour l'avancement des sciences.
En 1930, le physicien britannique Sydney Chapman propose une théorie photochimique pour expliquer la formation de l'ozone O3 par action des radiations ultraviolettes de la lumière solaire sur l'oxygène moléculaire O2. En 1970, le Néerlandais Paul Crutzen met en évidence l'accélération de la décomposition de l'ozone stratosphérique par les oxydes d'azote. Or c'est précisément dans la stratosphère que l'ozone joue un rôle essentiel d'écran protecteur de la vie terrestre contre le rayonnement ultraviolet.
En 1974, Rowland et Molina publient dans Nature un article très remarqué sur la menace que représentent pour la couche d'ozone les chlorofluorocarbures (C.F.C.), composés employés en grandes quantités dans les circuits de réfrigération et dans les récipients à aérosols. Ils montrent que les C.F.C., après leur libération dans l'atmosphère, sont progressivement concentrés dans la couche d'ozone. Sous l'influence du rayonnement ultraviolet important, ils s'y décomposent en donnant notamment des atomes de chlore qui vont accélérer la destruction de la couche d'ozone stratosphérique. Les calculs de Molina et de Rowland montrent que, si aucun frein n'était apporté à l'utilisation des C.F.C., la couche d'ozone pourrait diaparaître en quelques dizaines d'années. Leurs travaux ont été à la base des mesures de restrictions de l'usage des C.F.C. prises à la fin des années 1970 et au début des années 1980, puis concrétisées par l'adoption du protocole de Montréal en 1987.
Frank S. Rowland a partagé avec Mario Molina et Paul Crutzen le prix Nobel de chimie en 1995.
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Écrit par
- Georges BRAM : professeur à l'université de Paris-Sud-XI-Orsay
Classification
Média
Frank Rowland, Prix Nobel de chimie 1995
Markus Pössel
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En 1974,...
