PÉRON FRANÇOIS (1775-1810)

Zoologiste français ayant participé à l'expédition aux Terres australes (1800-1804) commandée par Nicolas Baudin.

Né le 22 août 1775 à Cérilly (Allier), François Péron devait entrer au séminaire lorsque la Révolution éclate. En 1792, il est caporal dans les Volontaires de l'Allier et participe au blocus de l'Armée du Rhin à Landau. Prisonnier puis libéré, il revient à Cérilly en 1795 et occupe le poste de secrétaire de mairie. En 1797, il choisit d'étudier la médecine à l'École pratique de dissection de Paris, où des places sont réservées aux héros de la nation. On y enseigne une médecine moderne déjà fondée sur l'anatomie comparée et l'unité du vivant. Certains cours sont donnés par des professeurs du Muséum, et c'est ainsi qu'il apprend la préparation de l'expédition aux Terres australes. Pour sa sélection, il présente un texte sur les indigènes, un texte précurseur de l'anthropologie.

Au cours de l'expédition, en raison de décès et de désertions, il reste le seul zoologiste à bord du Géographe : inlassable collecteur, intrépide parfois, il se révèle un bon naturaliste, étudiant tous les groupes zoologiques, des éponges à l'homme. Sa collection atteint plus de 100 000 spécimens, tous triés, décrits, classés ; Charles-Alexandre Lesueur les a dessinés. Avec plus de 2 500 espèces nouvelles, il double le nombre des espèces connues à l'époque et permet à la zoologie de combler les lacunes de la classification. Tout ce matériel sera exploité au cours du xix^e siècle.

À son retour en France, il est élu en 1805 correspondant de l'Institut. Il publie ses travaux et le récit de cette expédition (deux volumes, 1807 et 1816), tous traduits en anglais et en allemand. Il laisse aussi de nombreux manuscrits à sa mort, le 14 décembre 1810 à Cérilly.

François Péron a surtout étudié les animaux marins vivant en pleine eau, et en particulier ce que Victor Hensen appellera en 1887 le plancton. Il a démontré que ces organismes émettent de la lumière (bioluminescence). Il a aussi déduit de ses longues observations que les animaux qui vivent en surface sont de couleur bleue et que ceux qui vivent en profondeur sont rouges. Ce phénomène sera redécouvert un siècle plus tard par Albert I^er de Monaco et appelé homochromie. En étudiant les répartitions géographiques et saisonnières de ces organismes, il a décrit une zoologie pélagienne avec des « conditions hydrographico-zoologiques » bien marquées. Ces termes seront repris par Ernst Haeckel en 1866 pour définir l'écologie.

Il a constaté aussi que la position de l'équateur thermique varie d'une année à l'autre et a mis en évidence l'effet du vent sur la température de la surface de la mer, qui provoque une remontée des eaux profondes plus froides et des espèces qui y vivent. Dans toutes les disciplines, son innovation a été exemplaire : géologie, annonçant la tectonique des plaques, anthropologie, réfutant les thèses de Jean-Jacques Rousseau, et même analyse politique des peuplements de l'Australie. Ainsi, François Péron apparaît comme le grand précurseur des recherches entreprises depuis le début du xix^e siècle.

— Jacqueline GOY