RABELAIS FRANÇOIS (1483 env.-1553)

Paroles gelées

Comme celui de l'élève Gargantua, le savoir de Rabelais est à la fois la parole vive de l'expérience et la parole gelée du livre, que l'imprimerie mettait à la disposition de tous. C'est un des sens de l'épisode des paroles gelées dans le Quart Livre : l'événement ou la pensée doivent être figés dans le livre imprimé, afin d'être transmis, mais il faut ensuite les ramener à la vie. Ce va-et-vient du vécu à l'écrit est un mouvement constant dans l'œuvre de Rabelais. Les nombreuses références reprennent forme et couleur, parce qu'elles sont intégrées à l'actualité ou aux aventures des personnages.

Rabelais a tout lu : les grands auteurs, mais aussi les compilateurs de l'Antiquité et de la Renaissance. L'apport des philosophes – Épicure, Platon ou Plutarque – transforme le récit en une réflexion : ils lui ont légué le pourquoi et le comment. Rabelais s'éloigne ainsi d'une tradition purement narrative, celle des fabliaux ou celle des conteurs italiens, et ses romans anticipent à certains égards la quête de Montaigne dans les Essais. Rabelais est bien un humaniste, c'est-à-dire un lettré qui pratique des “études d'humanité” (studia humanitatis) selon l'expression employée par les écrivains de l'Antiquité et de la Renaissance : elles servent à former le jugement humain à partir des textes anciens.

Toutefois, la relation que Rabelais entretient avec les auteurs grecs et latins est souvent critique. Il allègue certes leur autorité, mais parfois pour rire, et parodie les thèmes platoniciens dans l'éloge des dettes qui ouvre le Tiers Livre. Il prend son bien partout, et apparaît désormais comme un penseur éclectique. Aux stoïciens, il emprunte l'idée d'une collaboration active avec la Providence ; aux épicuriens, les bienfaits du plaisir ; à Platon, le personnage de Socrate et la valeur du dialogue ; à Aristote, une confiance en la nature, capable de reproduire les espèces et de transmettre fidèlement les formes de la vie.

Paradoxalement, ce dialogue avec les anciens semble marquer l'œuvre plus profondément que ne le fait la lecture des récits modernes. Certes, Rabelais a lu le Baldus de Teofilo Folengo, paru en 1517, une épopée burlesque dont il se souvient dans le Quart Livre. Les protagonistes du Baldus rencontrent eux aussi un monstre et affrontent une tempête. Quant aux auteurs français, Rabelais se réfère dans le prologue du Pantagruel à la tradition romanesque, aux Quatre Fils Aymon et à Perceforest. Les anecdotes qui foisonnent dans ses romans figuraient parfois dans les ouvrages d'auteurs contemporains. C'est le cas de la délicieuse histoire des nonnes et du secret, dans le Tiers Livre. Mais ces emprunts à la littérature narrative sont moins significatifs que la réflexion qui s'y greffe. Ainsi l'étude de l'épisode de la tempête a montré que d'une rédaction à l'autre s'approfondit la méditation sur les réactions superstitieuses de l'être humain, face au danger, et sur le mauvais usage de la religion.

Comme les textes philosophiques, les traités de droit ouvrent un champ à la pensée critique, et c'est sans doute une des raisons pour lesquelles Rabelais s'y intéresse vivement. L'hypothèse selon laquelle Rabelais aurait commencé des études de droit n'est pas établie. On sait toutefois qu'il a fréquenté des juristes tels qu'Amaury Bouchard, André Tiraqueau, Guillaume Budé. C'est la doctrine de ce dernier qui est exposée dans le Pantagruel : les Pandectes, recueil de droit romain, sont défigurées par les gloses médiévales, et il importe de revenir au texte même. Cette méthode nouvelle supposait à la fois une bonne pratique des langues anciennes et une connaissance du contexte historique et culturel, car le droit[...]