WHITTLE FRANK (1907-1996)

L'aviation moderne doit à sir Frank Whittle l'invention qui révolutionna le transport aérien de l'après-guerre, le moteur à réaction. Il fut en effet le premier, en janvier 1930, à déposer un brevet sur la propulsion par turboréacteur, alors qu'il n'était âgé que de vingt-trois ans.

Frank Whittle naît le 1^er juin 1907 à Coventry (Grande-Bretagne) dans une famille modeste d'ouvriers. Il entre à l'école des apprentis de la Royal Air Force (R.A.F.) de Cranwell, puis devient cadet et apprend à piloter les avions, réalisant ainsi son rêve. Il a du mal à supporter les rigueurs de la formation militaire, mais il excelle en mathématiques et en mécanique.

Devenu pilote dans un escadron, il aime particulièrement l'acrobatie aérienne. En 1929, il suit une formation pour devenir pilote instructeur. C'est à cette époque que lui vient l'idée de la propulsion par turboréacteur, c'est-à-dire grâce à la poussée provoquée par un jet de gaz généré par une turbine, s'affranchissant ainsi du même coup du moteur à piston et de l'hélice. Ce type de moteur est le seul à permettre un vol à très grande vitesse et à haute altitude avec un bon rendement thermodynamique. Son invention, qu'il soumet à ses supérieurs, rencontre un grand scepticisme au ministère de l'Air britannique, à tel point que son brevet, déposé le 16 janvier 1930, ne sera même pas couvert par le secret et sera publié en octobre 1932. Frank Whittle ne jugera pas utile de maintenir le brevet – il n'en avait pas non plus les moyens financiers – et celui-ci tombera donc dans le domaine public en 1935.

Il devient pilote d'essai pour le catapultage des avions de la marine, puis, chose exceptionnelle pour un ancien apprenti, entre à l'université de Cambridge pour des études supérieures de mécanique. C'est pendant son séjour à Cambridge en 1936 que, poussé par des amis qui l'aident à financer son entreprise, il crée la société Power Jet Limited pour développer son premier moteur à réaction, le WU (Whittle Unit). Celui-ci fera ses premières rotations le 12 avril 1937.

Il travaille inlassablement avec une toute petite équipe pour résoudre les nombreux problèmes techniques qui se posent, notamment avec la chambre de combustion, et pour trouver des matériaux capables de résister aux températures élevées sous fortes contraintes.

En juin 1939, quelques mois avant l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne, le moteur montre des résultats prometteurs. Le ministère commence à s'y intéresser et finance deux sociétés non aéronautiques pour fabriquer les prototypes des moteurs. La société Gloster se voit confier la réalisation d'un avion expérimental, le Gloster/Whittle E28/39 Pioneer, devant être équipé de ce moteur.

Le premier vol de cet avion a lieu le 15 mai 1941, Frank Whittle est alors âgé de trente-quatre ans. Le pilote d'essai est impressionné par l'absence de vibrations et la douceur du pilotage. En douze jours, l'avion accumule dix heures de vol en dix-sept sorties. Un exploit pour une technologie aussi radicalement nouvelle. Il atteint une vitesse de près de 600 kilomètres par heure, vitesse supérieure à celle du Spitfire, avion de chasse très rapide à l'époque. L'avion Gloster/Whittle E28/39 Pioneer ne fut cependant pas le premier à être équipé de turboréacteurs. Il fut précédé par le He178, avion allemand qui effectua son premier vol le 27 août 1939, propulsé par un turboréacteur dû à Hans von Ohain, dont le brevet était postérieur de cinq ans à celui de Frank Whittle.

La décision fut prise de lancer la fabrication d'un avion bimoteur, le Gloster Meteor, équipé de deux turboréacteurs W2B d'une poussée unitaire de 800 kilogrammes. De nombreuses sociétés, dont Rolls-Royce, ainsi que les Américains avec la société[...]