HESSEL FRANZ (1880-1941)

Né à Stettin en 1880, mort en France en 1941, dans cette capitale de l'émigration allemande qu'a été Sanary-sur-mer, Franz Hessel a vécu toutes les turbulences de la première moitié du xx^e siècle : la vie de bohème des artistes allemands dans le Schwabing de 1900, les avant-gardes à Paris et à Berlin avant la Première Guerre mondiale, le choc de la défaite allemande, l'écroulement de l'empire, les années 1920, la montée du nazisme et enfin l'exil. Fidèle envers et contre tout à l'Allemagne, il décida en 1933 de rester à Berlin qu'il ne se résigna à quitter que quelques jours avant la Nuit de cristal pour rejoindre Sanary et s'installer dans la maison qu'Aldous Huxley venait de quitter.

Écrivain, traducteur et éditeur, Franz Hessel aura été un grand styliste et le meilleur représentant d'un genre littéraire qui reste à jamais attaché à son nom, la « Flaneurliteratur », un concept sans équivalent en français, que l'on pourrait à la rigueur traduire par « écriture du flâneur », et qui a notamment été théorisé par Walter Benjamin dans son ouvrage inachevé Paris capitale du XIX^e siècle.

« Quand j'essaie de flâner parmi les gens occupés, je récolte des regards méfiants. » Hessel trouve les sujets qui l'inspirent dans la rue. Il aime à observer, pour saisir tout ce qui est particulier, unique : une situation, une atmosphère, un personnage. Ce sont les métropoles, Berlin et Paris, qui lui fournissent le champ privilégié de ses observations. Il a un sens particulier pour saisir les instants fugaces. Le centre de son œuvre repose sur sa confrontation avec les diverses perceptions esthétiques possibles.

C'est d'abord à Munich que Hessel écrit et publie, puis à Paris où il arrive en 1906 : des poèmes, Verlorene Gespielen (Jeux perdus), des récits, Laura Wunderl, et un roman, Der Kramladen des Glücks (1913, Le Bazar du bonheur). Durant cette première période, Hessel cherche les traces de l'enfance berlinoise, les traces des expériences de l'enfant dans une société imparfaite. Dans sa nostalgie de l'unité, il nie la différence entre le sujet et l'objet. La vie doit devenir une œuvre d'art.

Avec le naufrage économique de l'Allemagne, conséquence de la défaite de 1918, Franz Hessel perd sa fortune et se voit contraint de travailler. Il devient directeur littéraire chez le grand éditeur Rowohlt. En 1924, il fonde la revue littéraire Vers und Prosa et traduit deux volumes de À la Recherche du temps perdu, de Marcel Proust, en collaboration avec son ami Walter Benjamin. Il publie plusieurs romans et récits en prose. Il modifie sa relation au monde et à la société. Son horizon s'élargit. Dans Heimliches Berlin (1927, Berlin secret), il renonce prudemment à la sécession esthétique avec la société bourgeoise et au dandysme d'avant 1914, le flâneur ne se situe plus à côté, mais au beau milieu de la vie. Dans Ermunterung zum Genuss (1933, Encouragements au bonheur), il diagnostique que la société de masse et des médias vide l'individu de sa substance humaniste et s'engage résolument contre le processus de réification qui en résulte.

Avec la parution de Vorschule des Journalismus (1927, Propédeutique du journalisme) s'ouvre dans l'œuvre de Franz Hessel une phase nouvelle dans laquelle il s'intéresse surtout à la nouveauté urbaine et sociale. Le flâneur renonce à l'hédonisme au profit d'une lecture résolument contemporaine de la ville.

Avec l'arrivée des nazis au pouvoir, il n'a plus le droit ni d'écrire, ni de publier, ni de travailler, mais Ernst Rowohlt le maintient à son poste de directeur littéraire jusqu'en 1938. Comme les œuvres de bon nombre d'écrivains juifs allemands de sa génération, les œuvres de Hessel, interdites par les nazis, tombèrent dans l'oubli. Il fallut attendre la fin[...]