KAFKA FRANZ (1883-1924)

Article modifié le 05/09/2024

Tensions et contradictions

L’intérêt croissant qu’a suscité Kafka dès les premières publications de l’œuvre ainsi constituée, et l’idée subséquente que le sens de ses écrits serait à chercher dans les circonstances de sa vie, a engendré une recherche documentaire abondante, couronnée par la monumentale biographie de Reiner Stach (2002-2014). Stach fait revivre Kafka, l’homme et l’écrivain, dans la réalité complexe d’un monde historiquement révolu, en dynamitant bien des clichés attachés à la légende de l’auteur mystérieux, solitaire et coupé du monde, qui a longtemps eu cours.

Les éléments les plus connus de la vie de Kafka semblent en effet permettre de limiter d’abord son existence à un périmètre restreint et peu connu. Né le 3 juillet 1883 à Prague, en Bohême Terre de la couronne de l’Empire autrichien (auj. en République tchèque), Franz Kafka est issu d'une famille juive d’origine très modeste du côté paternel mais aisée du côté maternel, et dont l'ascension rapide au sein de la bourgeoisie commerçante permet l'intégration dans le groupe social dominant. Les deux enfants suivants du ménage, deux garçons, meurent en bas âge. De ses trois sœurs (Elli, 1889-1942 ; Valli, 1890-1942 ; Ottla, 1892-1943), c’est avec la plus jeune que Kafka eut les contacts les plus étroits. Kafka est de langue et de culture germaniques ; le tchèque qu’il parle à la maison est plutôt réservé aux échanges avec le personnel domestique ou commercial, et l’acquisition du tchèque standard, qu’il comprend et parle couramment, se fera au cours de sa scolarité. Il apprendra aussi le français et plus tard l'italien, s’enthousiasme pour le yiddish oriental (1911) et étudie sérieusement l’hébreu moderne à partir de 1917-1918. Après de bonnes études secondaires au lycée allemand de la Vieille Ville, il choisit finalement d’étudier le droit et passe son doctorat en 1906. Par son métier de juriste dans une compagnie d'assurances contre les accidents du travail, institution semi-étatique du royaume de Bohême, où il accomplit toute de sa carrière à partir de 1908 (après une année passée aux Assicurazioni Generali), il suit, comme en témoignent ses Écrits professionnels, l'essor industriel de la Bohême avant et après la Première Guerre mondiale. La tuberculose qui se déclare en 1917 le force à prendre de plus en plus fréquemment des congés, alors qu’il occupe un poste important dans sa compagnie qui l'avait déclaré indispensable en 1915, puis en 1916, à une époque où il aurait pu, et souhaité, être enrôlé comme soldat. Il obtient sa mise à la retraite anticipée en 1922, et quitte enfin Prague en septembre 1923 pour s'installer à Berlin avec Dora Diamant (1898-1952). Mais, son état de santé s’aggravant, il devra repartir dès mars 1924. Il meurt au sanatorium de Kierling, près de Vienne, le 3 juin de la même année.

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Écrit par

Claudine RABOIN : maître de conférences honoraire, université Paris Nanterre

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