LENBACH FRANZ SERAPH VON (1836-1904)

Peintre allemand, Lenbach est le portraitiste officiel et mondain de la fin du xix^e siècle dans son pays. Après des études techniques, pendant lesquelles il s'essaie déjà à l'art de peindre, il entre à Munich dans l'atelier de Piloty, représentant de la peinture historique, qui l'emmène à Rome en 1858. Deux ans plus tard, sa réputation naissante lui vaut une place de professeur à l'École des beaux-arts de Weimar, mais il revient dès 1862 à Munich, où il se lie au comte Schack, le célèbre collectionneur et mécène qui protégea également Anselm Feuerbach et Arnold Böcklin. Schack lui commande des copies de maîtres de la Renaissance, pour lesquelles il repart pour l'Italie. Par la suite, outre un voyage en Espagne et un autre en Égypte (en compagnie de Makart), il fait de fréquents séjours à Rome et à Berlin, mais réside surtout à Munich, où il se fait construire une somptueuse villa dans le style de la Renaissance florentine (la Lenbachhaus, « maison de Lenbach », aujourd'hui musée de peinture de la ville). À partir de 1878, il se lie d'amitié avec Bismarck, dont il a laissé un certain nombre de portraits. Bien qu'élève de Piloty, il semble d'abord s'être orienté dans la voie du réalisme, comme en témoigne son Jeune Berger couché dans l'herbe de 1860 (Lenbachhaus, Munich) ; mais il l'abandonna bientôt pour se consacrer à une activité de portraitiste à succès. Outre le chancelier Bismarck, il eut pour modèles l'empereur Guillaume I^er et son successeur, le maréchal Moltke, le pape Léon XIII, Franz Liszt, Wagner..., sans parler des membres de la haute société munichoise dont il était lui-même l'une des figures les plus connues. Son art se ressent trop de l'étude des maîtres anciens dont il tend à pasticher la manière en virtuose, mais conserve suffisamment de qualités pour ne pas mériter le mépris dans lequel il a été longtemps tenu.

— Pierre VAISSE