BANTING FREDERICK GRANT (1891-1941)

Médecin canadien à qui l'on doit la découverte du rôle de l'insuline dans le traitement du diabète, sir Frederick Banting, né au Canada, fit ses études à l'université de Toronto. On connaissait déjà l'existence des hormones (Jokichi Takamine avait isolé l'adrénaline en 1901) et l'on supposait que le métabolisme glucidique était réglé par une hormone sécrétée par le pancréas (en particulier par les îlots de Langerhans, d'où le nom d'insuline donné à cette hormone hypothétique par l'Écossais Sharpey-Schaefer en 1901), mais tous les efforts pour l'isoler avaient échoué. Après la lecture d'un article du docteur Moses Barron sur le diabète, Banting eut l'idée de ligaturer le conduit permettant au pancréas de déverser ses enzymes dans l'intestin pour que le pancréas dégénère en ne laissant intacts que les îlots de Langerhans qui contiennent l'insuline. Banting persuada un professeur de l'université de Toronto, John R. Macleod, de lui accorder un laboratoire pour vérifier son hypothèse et, le 16 mai 1921, assisté de C. H. Best, il commença ses expériences. Dès le mois d'août, ils avaient isolé l'insuline à partir des animaux dont le pancréas exocrine avait dégénéré et, le 11 janvier suivant, l'hormone isolée était utilisée pour le traitement du diabète humain. Depuis, l'insuline a sauvé la vie de millions d'hommes. En 1923, Banting et Macleod reçurent le premier prix Nobel de médecine accordé à des Canadiens. Banting continua ses recherches à l'université de Toronto, où l'on créa en 1930 l'institut Banting. Combattant de la Seconde Guerre mondiale, il périt dans un accident d'avion à Terre-Neuve en février 1941.

— G. MAHEU