ENGELS FRIEDRICH (1820-1895)

Le théoricien du matérialisme historique

Tandis que Marx, en émigré poursuivi par toutes les polices, se fixe à Londres, Engels est (jusqu'en 1870) associé à la direction de la succursale de Manchester de la maison Ermen & Engels. Il subvient alors aux besoins de plusieurs émigrés socialistes allemands, à commencer par Marx et sa famille qui vivaient dans une profonde misère. Mais, dans le même temps, il partage la vie d'une ouvrière « immigrée » irlandaise (Mary Burns). Son activité industrielle et commerciale lui permit de conduire une enquête permanente sur le fonctionnement du mode de production capitaliste, notamment en ce qui concerne la révolution industrielle ininterrompue, les formes de la rotation du capital, les cycles de sa reproduction élargie (sur l'exemple alors privilégié de l'industrie cotonnière), la circulation du capital financier. Les résultats de cette enquête, continûment transmis à Marx, sont passés dans Le Capital.

Outre cette collaboration décisive à l'investigation de Marx, Le Capital doit une autre part essentielle aux travaux d'Engels. Il s'agit de l'édition de ses livres II et III, publiés après la mort de Marx, en 1885 et 1894 respectivement. Cette édition ne représente pas seulement un énorme travail de déchiffrage et de montage des manuscrits de Marx : comme il s'agissait d'exposition, et qu'une science n'est pas ailleurs que dans son exposition rigoureuse, il s'agissait en fait d'un véritable travail de connaissance auquel Engels usa entièrement les dernières années de sa vie. Enfin, dans les préfaces rédigées pour les livres II et III, Engels fit œuvre de théoricien de l'histoire des sciences. Appliquant à Marx les concepts épistémologiques qui permettent, par exemple, de comprendre la place de Lavoisier dans l'histoire de la chimie, il étudie le mécanisme de la révolution théorique opérée par Marx en économie politique par la définition du concept de survaleur (ou plus-value), et ses conditions de possibilité.

En même temps, l'activité théorique d'Engels s'étendit à une série de domaines que l'actualité ou les nécessités de la lutte politique mirent au premier plan, mais qui requéraient chaque fois une science éprouvée. D'où de très nombreux articles et plusieurs livres.

On citera notamment une série d'ouvrages historiques, étudiant principalement les origines de la question paysanne en Europe. Un aspect aussi remarquable de l'œuvre concerne les problèmes de la guerre et du fonctionnement des appareils militaires (voir sur ce point les articles de la New American Cyclopaedia, et la suite des comptes rendus des guerres européennes et coloniales contemporaines). Engels apparaît ici comme le successeur de Clausewitz et, dans la tradition marxiste, le prédécesseur de Lénine, de Trotski et de Mao Zedong.

Dans Monsieur Eugène Dühring bouleverse la science (1878), plus connu sous le nom d'Anti-Dühring, écrit contre la philosophie éclectique d'un privatdozent à l'université de Berlin qui avait acquis une grande influence dans la social-démocratie allemande, Engels expose systématiquement les principes du matérialisme historique et l'histoire du passage du socialisme utopique au socialisme scientifique, donc de la fusion du mouvement ouvrier et de la théorie marxiste. Devenu (surtout par sa réédition partielle, d'abord parue en français sous le titre Socialisme utopique et socialisme scientifique, 1880) le texte le plus lu du marxisme classique avec le Manifeste communiste, cet ouvrage polémique devait suggérer à beaucoup de théoriciens et de militants une lecture évolutionniste, bien que très éloignée de l'évolutionnisme spencérien (les chapitres sur Darwin, remarquables de précision, conduisent précisément Engels à critiquer toute extrapolation sociologique des concepts biologiques, a fortiori tout « social-darwinisme »). Définissant l'économie politique comme « science des conditions et des formes dans lesquelles les diverses sociétés humaines ont produit et échangé, et dans lesquelles en conséquence les produits se sont chaque fois répartis », il assigne au matérialisme historique comme objet l'étude des lois d'évolution internes à chaque mode de production. Mais celles-ci, à leur tour, apparaissent comme autant d'étapes du développement de la contradiction entre forces productives et rapports de production, contradiction qui se traduit alors en antagonismes de classes. Particulièrement opposé aux thèses anarchistes sur l'« abolition de l'État » (bien qu'il adopte la formule saint-simonienne du « passage du gouvernement des hommes à l'administration des choses »), Engels définit alors la dialectique de la transition au communisme comme un « dépérissement » progressif de l'État, qui interviendra lorsque celui-ci aura assumé, par suite de la concentration du capital et des luttes de classes, l'ensemble des fonctions économiques et sociales « générales », sous la direction du prolétariat.

L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État (1884) fut inspirée par la lecture de l'ethnologue américain Lewis H. Morgan qui, « en Amérique, avait redécouvert à sa façon », et sur un objet nouveau, le matérialisme historique. Engels prend comme fil conducteur la thèse matérialiste que « le facteur déterminant, en dernier ressort, dans l'histoire, c'est la production et la reproduction de la vie immédiate », selon la double articulation définie dans Le Capital : production des moyens de production, production des moyens de consommation. Il montre que les formes de la famille sont historiquement relatives à la nature des rapports de production dominants, que le fonctionnement des rapports de parenté communautaires est incompatible avec l'exploitation de classe qui engendre au contraire l'État comme forme institutionnalisée de répression des classes exploitées par la classe dominante.

Beaucoup plus nettement que Marx dans ses manuscrits de 1857-1858 (dont il remanie les énoncés en supprimant de sa périodisation de l'histoire universelle le concept du « mode de production asiatique » et en fixant la série esclavage-servage-travail salarié comme types fondamentaux d'exploitation), Engels devait contribuer ainsi à fonder la possibilité d'une anthropologiehistorique (à la fois économique et politique), tout à fait distincte de l'anthropologie philosophique telle qu'elle avait régné de Locke à Rousseau, à Kant et aux propres œuvres de jeunesse de Marx et Engels. Notons qu'elle comporte en même temps les rares indications du marxisme classique quant à la domination des femmes par les hommes, indications qui doivent beaucoup non seulement au « féminisme » pratique d'Engels, mais à sa lecture de Fourier dont il reprend largement la critique du « mariage bourgeois ». On peut faire la même remarque en ce qui concerne l'ouverture du matérialisme historique aux problèmes ethniques et linguistiques, pratiquement ignorés de Marx.