ENGELS FRIEDRICH (1820-1895)
Le théoricien du matérialisme historique
Tandis que Marx, en émigré poursuivi par toutes les polices, se fixe à Londres, Engels est (jusqu'en 1870) associé à la direction de la succursale de Manchester de la maison Ermen & Engels. Il subvient alors aux besoins de plusieurs émigrés socialistes allemands, à commencer par Marx et sa famille qui vivaient dans une profonde misère. Mais, dans le même temps, il partage la vie d'une ouvrière « immigrée » irlandaise (Mary Burns). Son activité industrielle et commerciale lui permit de conduire une enquête permanente sur le fonctionnement du mode de production capitaliste, notamment en ce qui concerne la révolution industrielle ininterrompue, les formes de la rotation du capital, les cycles de sa reproduction élargie (sur l'exemple alors privilégié de l'industrie cotonnière), la circulation du capital financier. Les résultats de cette enquête, continûment transmis à Marx, sont passés dans Le Capital.
Outre cette collaboration décisive à l'investigation de Marx, Le Capital doit une autre part essentielle aux travaux d'Engels. Il s'agit de l'édition de ses livres II et III, publiés après la mort de Marx, en 1885 et 1894 respectivement. Cette édition ne représente pas seulement un énorme travail de déchiffrage et de montage des manuscrits de Marx : comme il s'agissait d'exposition, et qu'une science n'est pas ailleurs que dans son exposition rigoureuse, il s'agissait en fait d'un véritable travail de connaissance auquel Engels usa entièrement les dernières années de sa vie. Enfin, dans les préfaces rédigées pour les livres II et III, Engels fit œuvre de théoricien de l'histoire des sciences. Appliquant à Marx les concepts épistémologiques qui permettent, par exemple, de comprendre la place de Lavoisier dans l'histoire de la chimie, il étudie le mécanisme de la révolution théorique opérée par Marx en économie politique par la définition du concept de survaleur (ou plus-value), et ses conditions de possibilité.
En même temps, l'activité théorique d'Engels s'étendit à une série de domaines que l'actualité ou les nécessités de la lutte politique mirent au premier plan, mais qui requéraient chaque fois une science éprouvée. D'où de très nombreux articles et plusieurs livres.
On citera notamment une série d'ouvrages historiques, étudiant principalement les origines de la question paysanne en Europe. Un aspect aussi remarquable de l'œuvre concerne les problèmes de la guerre et du fonctionnement des appareils militaires (voir sur ce point les articles de la New American Cyclopaedia, et la suite des comptes rendus des guerres européennes et coloniales contemporaines). Engels apparaît ici comme le successeur de Clausewitz et, dans la tradition marxiste, le prédécesseur de Lénine, de Trotski et de Mao Zedong.
Dans Monsieur Eugène Dühring bouleverse la science (1878), plus connu sous le nom d'Anti-Dühring, écrit contre la philosophie éclectique d'un privatdozent à l'université de Berlin qui avait acquis une grande influence dans la social-démocratie allemande, Engels expose systématiquement les principes du matérialisme historique et l'histoire du passage du socialisme utopique au socialisme scientifique, donc de la fusion du mouvement ouvrier et de la théorie marxiste. Devenu (surtout par sa réédition partielle, d'abord parue en français sous le titre Socialisme utopique et socialisme scientifique, 1880) le texte le plus lu du marxisme classique avec le Manifeste communiste, cet ouvrage polémique devait suggérer à beaucoup de théoriciens et de militants une lecture évolutionniste, bien que très éloignée de l'évolutionnisme spencérien (les chapitres sur Darwin, remarquables de précision, conduisent précisément Engels à critiquer toute extrapolation sociologique des concepts[...]
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Écrit par
- Étienne BALIBAR : philosophe, professeur à l'université de Paris-I
- Pierre MACHEREY : maître assistant à l'université de Paris-I
Classification
Média
Engels
Edward Gooch/ Getty Images
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