MEINECKE FRIEDRICH (1862-1954)

Friedrich Meinecke est un historien allemand de la première moitié du xx^e siècle, qui est considéré comme l’un des pères de l’histoire des idées et de la méthode critique pour comprendre les réalités politiques. En 1945, il apparaît comme une autorité morale qui ne s’est pas compromise durant le régime nazi.

Friedrich Meinecke est né le 30 octobre 1862 à Salzwedel (en Saxe prussienne, aujourd’hui Land de Saxe-Anhalt) où son père était fonctionnaire des postes. Il étudie la philologie germanique, l’histoire et la philosophie à Bonn et à Berlin et soutient en 1886 une thèse de doctorat en histoire moderne. Il entre alors aux Archives d’État de Prusse avant d’obtenir sa thèse d’habilitation en 1896. En 1901, il devient professeur à l’université de Strasbourg et accepte en 1906 une chaire d’histoire à l’université de Fribourg-en-Brisgau. C’est finalement en 1914 qu’il est nommé professeur à la Friedrich-Wilhelms-Universität de Berlin où il enseigne jusqu’en 1932, année de son accession à l’éméritat. En 1948, il devient le premier recteur (honoraire) de l’Université libre de Berlin qui vient d’être créée.

Historien des idées politiques

Dès 1893, Meinecke est étroitement lié à la HistorischeZeitschrift (Revue historique), le principal organe de publication de la science historique allemande. Il est d’abord rédacteur, puis il en devient le coéditeur en 1896 avant d’en être écarté par le régime nazi en 1935. En 1934, il avait déjà dû abandonner la présidence de la Commission historique du Reich. Relevé de toute fonction officielle, Meinecke continue toutefois à publier et à garder une certaine influence, mais il ne fait pas partie des historiens de premier plan de l’Allemagne nazie.

Ce n’est qu’en 1908 que Friedrich Meinecke réussit à dépasser l’influence des maîtres à penser de l’historicisme tels que Leopold von Ranke (1795-1886) et Johann Gustav Droysen (1808-1884). Il publie alors WeltbürgertumundNationalstaat. StudienzurGenesis des deutschenNationalstaates (Bourgeoisie mondiale et État-nation. Études sur la genèse de l’État-nation allemand) qui analyse l’histoire de l’État-nation allemand depuis les réformes prussiennes menées après les défaites face à Napoléon en 1806 jusqu’à la fondation de l’Empire par Bismarck en 1871. Cet ouvrage fait de Meinecke l’un des fondateurs de l’histoire politique des idées, aux côtés des philosophes allemands Wilhelm Dilthey (1833-1911) et Ernst Troeltsch (1865-1923). Ses autres ouvrages majeurs sont L’Idée de la raison d’État dans l’histoire des temps modernes, publié en 1924 (Die Idee der Staatsräson in der neuerenGeschichte, traduit en français en 1973) et Die Entstehung des Historismus (Les origines de l’historicisme), paru en 1936. Dans le premier, Meinecke analyse les concepts de nation et de raison d’État à travers l’œuvre de théoriciens de l’État, mais aussi leur signification pour certains hommes politiques. Le second ouvrage traite des origines de la conscience historique, laquelle aurait trouvé son expression la plus forte chez l’historien von Ranke. La caractéristique principale de l’œuvre de Meinecke est de ne pas considérer la nation et l’État comme des constructions historiques, mais de partir du postulat qu’ils existent intrinsèquement. Par ailleurs, le cadre national allemand reste le point angulaire de ses réflexions, comme en témoigne également son livre Die deutsche Katastrophe : BetrachtungenundErinnerungen (La Catastrophe allemande) paru en 1946.