SAXL FRITZ (1890-1948)

Vienne, ville natale de Fritz Saxl qui y entreprit ses études, vit se développer ce qu'on a appelé l'école de Vienne de l'histoire de l'art. Un de ses plus remarquables représentants, Max Dvořák, fut le premier maître de Saxl. En réalité, il ne s'agit pas à proprement parler d'une école, l'expression désigne en fait un certain nombre de savants qui formulent des exigences nouvelles pour étudier l'art, comme Riegl ou Wickhoff qui s'intéressent à des domaines artistiques considérés jusque-là comme secondaires, ou comme Von Schlosser prônant une étude rigoureuse des sources. À Berlin, Saxl est initié à l'« histoire de la vision » par l'enseignement de H. Wölfflin. Un de ses premiers articles, publié à l'âge de dix-huit ans, retient davantage la leçon de Wölfflin que celle de Dvořák : il est consacré à la datation des dessins de Rembrandt, travail qui anticipe sur son doctorat (resté inédit) intitulé Études sur Rembrandt (Rembrandt-Studien, 1912).

À cette époque, Saxl est déjà entré en contact avec Aby Warburg qui a accumulé dans sa maison de Hambourg une extraordinaire bibliothèque et une documentation incomparable. Devenu bientôt son assistant, Saxl assure la direction de cette bibliothèque après la mort de son fondateur, en 1929. L'institut émigre à Londres en 1933, et, en 1944, Saxl est nommé titulaire de la chaire d'histoire de la tradition classique auprès de l'université.

Si Saxl est d'abord le vigilant continuateur de l'esprit de Warburg, il a laissé aussi une œuvre d'éditeur et un certain nombre d'études caractérisées par une large érudition, réunies en deux volumes sous le titre de Cours (Lectures, 1957). Quant à ses livres, leurs titres donnent la mesure de l'étendue de ses recherches : Dieux antiques durant la Renaissance tardive (Antike Götter in der Spätrenaissance, 1927), Mithras. Recherches sur l'histoire typologique (Mithras. Typengeschichtliche Untersuchungen, 1931), L'Antiquité classique dans la peinture de la Renaissance (Classical Antiquity in Renaissance Painting, 1938), Le Sacrifice de Manoah par Rembrandt (Rembrandt's Sacrifice of Manoah, 1939). Il a publié d'autre part, en collaboration avec Panofsky, un livre sur La Mélancolie de Dürer (Melencolia I. Eine Quellen- und Typengeschichtliche Untersuchung, 1923), un autre sur La Mythologie classique dans l'art médiéval (Classical Mythology in Mediaeval Art, 1933) et enfin avec R. Klibansky et Panofsky une étude posthume sur Saturne (Saturn and Melancholy, 1964 ; trad. franç. Saturne et la mélancolie, Gallimard, 1989).

Au contact de Warburg, il s'intéresse aux études scientifiques, parascientifiques et religieuses sous leur double aspect symbolique et artistique. La préoccupation fondamentale qui apparaît à la lecture de son œuvre est l'étude de la genèse, de la continuité et de la variation des images littéraires. Une telle étude ne peut être entreprise que si l'image est envisagée dans sa fonction par rapport à la formation des mythes, comme l'a fait E. Cassirer. Comme ce dernier, Saxl insiste sur la concordance nécessaire entre l'histoire de l'art, l'histoire des religions et des mythes, l'histoire du langage et de la culture.

La publication de La Catégorie dans la pensée mythique (Die Begriffsform im mythischen Denken, 1922) a lieu à Hambourg et inaugure la série des études de la bibliothèque Warburg, éditées par Saxl. Un travail ultérieur de Cassirer, le volume II de La Philosophie des formes symboliques, doit une grande part de sa documentation à Saxl lui-même.

En s'intéressant à l'astrologie — Saxl entreprend l'édition d'un catalogue des manuscrits enluminés consacrés à l'astrologie et à la mythologie dont trois volumes sont parus — et aux domaines pseudoscientifiques en général, il met[...]