ZWICKY FRITZ (1898-1974)
Astrophysicien suisse né le 14 février 1898 à Varna (Bulgarie) et établi dès 1925 aux États-Unis, Fritz Zwicky a été sans conteste un des esprits les plus imaginatifs et originaux de l'astronomie moderne.
Son parcours scientifique
Après avoir passé les six premières années de sa vie en Bulgarie, Fritz Zwicky est envoyé en Suisse, à Mollis (canton de Glaris), chez ses grands-parents paternels. En 1916, il entre à l'École polytechnique fédérale (Eidgenössische Technische Hochschule) de Zurich, où il devient assistant de recherche de 1920 à 1925. C'est dans cet établissement qu'il connaît le théoricien de la physique Wolfang Pauli (1900-1958) et le mathématicien Hermann Weyl (1885-1955), avec lesquels il se lie d'amitié ; il les retrouvera plus tard tous deux à Princeton. Après ses premières recherches à Zurich, il rejoint en 1925 le California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena (États-Unis), où il devient professeur assistant de physique théorique en 1927.
Il consacre ses premières recherches à la cristallographie, puis il s'intéresse à la mécanique, à l'astronomie et à bien d'autres branches de la physique. En 1942, il est nommé professeur d'astronomie au Caltech. Directeur de la recherche de l'Aerojet Engineering Corporation (1943-1945), puis conseiller technique principal de cette société (1949-1961), Zwicky effectue de nombreux travaux sur les fusées : c'est lui qui invente le propulseur d'assistance au décollage des avions (en anglais JATO pour jet assisted take-off). Ces travaux lui valent la médaille de la liberté (Liberty Medal) de la part du gouvernement des États-Unis (1949).
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Écrit par
- Georges KAYAS : maître de recherche au CNRS, physique corpusculaire
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
Classification
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