GANSU [KAN-SOU]

Province de Chine s'étendant sur 366 500 kilomètres carrés et peuplée de 26 millions d'habitants en 2006. Les minorités nationales les plus importantes sont représentées par les Tibétains, les Mongols, les Hui, les Kazakhs, les Yugu. S'étirant sur plus de 1 500 kilomètres d'est en ouest, au contact de domaines géologiques fort différents, le Gansu se caractérise par un relief extrêmement contrasté où l'on peut distinguer cinq grands ensembles.

À l'est du Huanghe s'étend l'extrémité sud-ouest des plateaux de lœss, qui sont ici les plus élevés et les plus accidentés avec une altitude moyenne de 1 500 mètres. Ces plateaux sont coupés de profondes vallées, d'une multitude de ravines, et dominés par un ensemble de massifs montagneux dont le plus important est le massif des Liupanshan. À l'ouest du Huanghe s'allonge, sur un millier de kilomètres et sur une largeur de 50 à 70 kilomètres, le corridor du Hexi, couloir désertique constitué d'une succession de dépressions et de plateaux à une altitude moyenne de 1 000 mètres encombrés au sud de cônes de déjection qui s'alignent au pied de l'énorme masse des Qilianshan, série de chaînes parallèles alignées à la limite des plateaux du Qinghai, à des altitudes supérieures à 3 000 mètres, et qui culminent au mont Qilian à 5 664 mètres. Au nord s'étend l'extrémité occidentale du plateau mongol occupé essentiellement par le désert d'Alashan.

S'étendant du domaine de la Chine du Nord jusqu'aux portes de l'Asie centrale, le Gansu connaît une dégradation progressive de ses conditions climatiques : à l'est du Huanghe, il tombe annuellement 400 à 500 millimètres de précipitations, qui diminuent très rapidement vers l'ouest où elles sont inférieures à 100 millimètres ; ce sont partout des pluies d'été. De même, les contrastes thermiques s'accusent d'est en ouest : — 4 ⁰C en janvier et + 22 ⁰C en juillet à l'est, — 10 ⁰C et + 26 ⁰C dans le corridor du Hexi. Mais, contrastant avec les solitudes désertiques du plateau mongol qui le borde au nord, le corridor du Hexi est jalonné d'oasis alimentées par les eaux descendues des Qilianshan, lui valant ainsi d'être la seule voie de liaison praticable entre la Chine du Nord et l'Asie centrale.

C'est à la faveur d'une telle situation géographique que s'est réalisée au Gansu la pénétration la plus occidentale de la colonisation agricole traditionnelle chinoise, où le blé occupe une grande partie des terres cultivées. Selon les diverses conditions topographiques et climatiques, le Gansu se divise en trois grands domaines agricoles. À l'est du Huanghe, les cultures en terrasses des plateaux de lœss, avec le blé d'hiver et les millets (culture d'été), sont les cultures essentielles. À l'ouest du Huanghe, le blé de printemps et le riz sont les principales cultures céréalières, et le coton une importante culture industrielle, particulièrement développée sur les rives de la Sulei et du Tanhe : c'est une agriculture d'oasis. Au cœur de la province, le bassin de Lanzhou, drainé par le Huanghe, est remarquable par la richesse et la variété de ses cultures : céréales (blé, riz), coton, tabac, fruits et cucurbitacées. En 2001, la production céréalière globale s'est élevée à 3 959 600 tonnes.

Toute cette agriculture repose sur l'irrigation, qui a été considérablement développée depuis 1949. Les principaux périmètres d'irrigation sont ceux de Zhangye et de Wuwei, alimentés par les eaux des Qilianshan (Essin-gol et Xihe). Par ailleurs, les prairies d'altitude représentent environ le quart de la superficie totale de la province où les minorités nationales du Gansu pratiquent l'élevage du mouton, qui constitue une des grandes ressources de la[...]