GANT, histoire du costume

Utilisé depuis toujours comme protection contre le froid, le gant est porteur de symboles. Symbole de déférence, de soumission, de loyauté en particulier. Dès les premiers temps du christianisme, il est d'usage de se déganter devant un supérieur. Exigence que l'on retrouve tout au long des siècles : les juges royaux demeurent mains nues dans l'exercice de leurs fonctions, et on ôte ses gants pour entrer dans les Grandes et Petites Écuries du Roi-Soleil ; aujourd'hui encore, un homme se dégante pour serrer la main d'une femme. C'est en acte de soumission que le gant est offert au roi, au Moyen Âge, par ses villes vassales ; lors des cérémonies rituelles du couronnement en France, l'archevêque, en bénissant et en présentant une paire de gants au souverain, lui assure, par ce geste, possession de son domaine et loyauté de ses sujets. En Angleterre, c'est dans la main gantée du roi que l'archevêque de Cantorbéry place le sceptre, symbole du pouvoir royal. Gage de loyauté encore dans la chevalerie quand jeter son gant signifie défier un adversaire, ce dernier en le relevant signifiant qu'il acceptait le combat.

En Occident, c'est vers le vii^e siècle que les gants deviennent des accessoires de luxe et donc de mode. Les comptes d'Isabeau de Bavière mentionnent en 1408 des gants « brodés tout autour » (Franklin, 1895), Montaigne ne s'en serait pas plus passé que de sa chemise et Catherine de Médicis les offre en cadeau très apprécié aux dames de la cour ; ils sont alors en soie ou en cuir, si fins qu'ils peuvent être roulés dans une coque de noix, usage qui persistera encore au xix^e siècle, en Angleterre surtout, où la noix est pendue ostensiblement à la taille pour bien marquer la faveur royale. Henri III et ses mignons les affectionnent, pour la nuit, imprégnés de musc, ambre gris, civette et benjoin.

Tributaires de la forme des manches, les gants sont courts, souvent parfumés, à petits revers découpés à picadilles avec la mode des manches à crevés du xvi^e siècle, à large crispin couvert de pierreries, malgré les édits somptuaires, au siècle suivant, et l'Angleterre connaît alors la mode des gants de chevreau, teints à la couleur du vin préféré de leur propriétaire. Une autre mode venue d'Angleterre gante pendant plus de cent ans les mains des élégantes de mitaines de dentelle, idée reprise par des créateurs tels que Thierry Mugler et Michel Klein. En 1789, deux lettres grattées permettent de modifier, fort opportunément, la devise ornant des gants d'homme : « Vive le Roi » devenant « Vive la Loi ».

Les gants de soie, si prisés au xviii^e siècle, disparaissent provisoirement en 1790, après qu'un médecin eut décrété que la soie dessèche la peau. Les gants de cuir auront le même sort, dans les années difficiles de la Révolution, car ils indiquent trop ouvertement l'appartenance à l'aristocratie. L'impératrice Joséphine use plus de mille paires chaque année, ne remettant jamais deux fois ses longs gants pailletés et brodés d'or. La Restauration réserve aux petites bourgeoises les sujets galants gravés en taille douce sur du chevreau blanc, les élégantes préférant les ornementations plus discrètes et plus sobres. Une « Civilité » parue en 1782, puis les manuels de savoir-vivre du xix^e siècle et des premières années du xx^e siècle vont fixer avec rigueur et précision ce que l'on « doit » porter pour chacune des circonstances ou des événements de la vie ; deux règles ressortent de ce « calendrier du gant » : jamais de blanc pour le matin, toujours du blanc pour le mariage religieux, les couleurs pastel étant recommandées en toute autre occasion.

Jusqu'à la Première Guerre mondiale, les bras devant toujours être couverts, les gants vont à la rencontre des manches : ils s'arrêtent au poignet avec les manches[...]