GARGANTUAVIS

Gargantuavis était un oiseau géant, incapable de voler, qui vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 72 millions d'années. Il n'est représenté que par une seule espèce, Gargantuavisphiloinos. C'est le plus grand oiseau crétacé que l'on connaisse, et il semble être le résultat d'une évolution endémique sur ce qui était alors une île de l'archipel européen.

L'espèce Gargantuavisphiloinos a été décrite en 1998 sur la base de fossiles mis au jour dans les sédiments continentaux du sud de la France. Elle n’a longtemps été connue que dans cette région. Cependant, lors de fouilles réalisées au début des années 1990 sur le site paléontologique de Laño, à la limite des provinces de Burgos et d'Alava, dans le nord-ouest de l’Espagne, un fragment de bassin avait été découvert mais n'avait pu être identifié avec précision. Une nouvelle étude de cet ossement, publiée en 2017, a montré qu'il appartenait bien à Gargantuavisphiloinos. C’est la première mention de cet oiseau géant hors de France.

Des restes fragmentaires

Dès 1995, un fragment de synsacrum (os formé par la fusion de vertèbres sacrées, thoraciques et caudales, sur lequel s'attachent les os du bassin) appartenant à un oiseau de grande taille a été signalé dans le Var, mais c'est en 1998 que l'espèce Gargantuavisphiloinos a été définie, sur la base d'un bassin trouvé à Campagne-sur-Aude, dans l'Aude, et d'un fémur provenant de Villespassans, dans l'Hérault. Le nom de genre, fondé sur le géant Gargantua et le mot latin avis (« oiseau »), fait allusion à la grande taille de cet oiseau, et le terme philoinos (« qui aime le vin », en grec) au fait qu'une grande partie des restes fossiles ont été trouvés au milieu de vignobles. Les découvertes se sont ensuite multipliées, dans le sud de la France, notamment à Cruzy (Hérault) et Fox-Amphoux (Var), et ensuite à Laño (Espagne). La mise au jour de cet oiseau sur ce dernier site vient compléter notre connaissance de la faune de vertébrés très diverse de Laño, pour laquelle un âge correspondant au Campanien terminal, soit environ 72 millions d'années, a été attribué à partir de données magnétostratigraphiques.

Le nombre total de fossiles de Gargantuavisphiloinos reste cependant limité. De ce fait, on ne connaît encore que quelques éléments de son squelette : des bassins incomplets, une vertèbre cervicale, des fémurs. Il est donc difficile de se faire une idée précise de l'anatomie de Gargantuavisphiloinos. Notamment, on ne connaît rien de son crâne. Les dimensions des fémurs suggèrent que cet animal atteignait la taille d'un émeu ou d'une petite autruche, ce qui en fait un très gros oiseau, dont le poids, estimé à plus de cinquante kilogrammes, l'empêchait certainement de voler. Le bassin large et court suggère qu'il avait une locomotion relativement lente.