GASCOGNE

La principale originalité de la Gascogne est, peut-être, la difficulté qu'il y a à la définir. Son nom, Vasconia, attesté pour la première fois en 602, lui vient des Vascons, originaires des montagnes cantabriques, qui l'envahirent à la fin du vi^e siècle. Pourtant, avant même cet événement, le pays entre Garonne et Pyrénées avait bien un particularisme ethnique, puisque l'ordre romain l'avait reconnu en détachant de l'Aquitaine la province de Novempopulanie.

Les onze cités gallo-romaines d'Eauze, Bazas, Dax, Lectoure, Convenae (Saint-Bertrand-de-Comminges), Consoranni (Saint-Lizier), Bearnenses (Lescar), Aire, Oloron, Auch et Tarbes, devenues sièges épiscopaux, ont donc formé le premier cadre de ce pays : l'apport gascon se surajoutant à un solide peuplement indigène y a créé les conditions initiales d'une histoire longtemps en marge et d'une forte originalité linguistique. Cette province ecclésiastique d'Auch a traversé l'histoire jusqu'à la Révolution, comme entité gasconne indiscutable.

Les vicissitudes politiques ont, en revanche, souvent brouillé les cartes. Le duché de Gascogne des ix^e et x^e siècle s'engloba, outre les cités occidentales de la Novempopulanie, Agen et surtout Bordeaux, qui avait auparavant servi de marche défensive contre les Gascons eux-mêmes. Puis cet héritage fut uni au milieu du xi^e siècle au duché d'Aquitaine et, avec bien des variations territoriales, fit partie de l'État anglo-gascon de 1154 à 1453. L'administration gasconne des rois d'Angleterre s'est souvent réduite au Bordelais, au Bazadais, à une partie des Landes et à l'arrière-pays de Bayonne.

La Gascogne orientale est tombée durant ce même temps dans l'orbite politique du comté de Toulouse, et la partie centrale et méridionale s'est morcelée en petites principautés territoriales plus ou moins cohérentes et souvent rivales : vicomté de Béarn, comté d'Armagnac, comté d'Astarac, comté de Bigorre, comté de Comminges, le premier réussissant du xiv^e au début du xviii^e siècle à acquérir une exceptionnelle situation d'indépendance.

Au cours des deux derniers siècles de l'Ancien Régime, la Gascogne fut de même écartelée entre plusieurs généralités : Bordeaux, avec l'Agenais et le Bazadais ; Pau-Bayonne avec les Landes et le Béarn ; Auch et, pour partie, Montauban. Finalement, les départements et les régions actuelles ont sanctionné la partition de la Gascogne entre Bordeaux et Toulouse et la non-concordance des limites administratives avec le fait linguistique : si le Gers, les Landes, les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques sont des départements gascons, la Gironde, le Lot-et-Garonne, le Tarn-et-Garonne, la Haute-Garonne et l'Ariège ne le sont que pour partie.

En fait, la Gascogne se définit aujourd'hui essentiellement comme un domaine linguistique. Le triangle entre Océan, Garonne et Pyrénées, l'enclave basque exceptée, a une langue commune, distincte du languedocien à l'est, du périgourdin au nord et du saintongeais. À vrai dire, sa limite nord a reculé depuis la recolonisation des xv^e-xvi^e siècles, et elle se subdivise elle-même en plusieurs dialectes, dont le béarnais est le principal. Cette langue d'oc a été capable de se fixer depuis le xvi^e siècle dans une littérature dont l'Agenais Jasmin a été un des grands représentants au xix^e siècle. Avec la langue, la Gascogne se définit par le tempérament de ses habitants : fierté, jactance, bravoure, qui ont produit dans l'histoire des lignées de capitaines ; esprit vif, sceptique, sens des réalités, qui ont aussi donné pas mal d'hommes politiques.

Dans le peuplement et l'économie de la France, la Gascogne est toujours restée un pays de faible densité humaine et d'activité rurale. Les immenses étendues des Landes,[...]