BACHELARD GASTON (1884-1962)

L'œuvre du philosophe français Gaston Bachelard est dominée par deux thématiques bien distinctes, développées dans deux séries d’ouvrages aux références et aux lecteurs bien différents. Bachelard constitue de ce fait une figure singulière du paysage intellectuel français. Il échappe à toute simplification et se range malaisément dans une école de pensée. C'est bien cette singularité, mais aussi cette complexité et cette richesse qui rassemblent autour de lui tant de lecteurs dans le monde entier. Ceux-ci trouvent dans son œuvre des ressources inégalées de savoir, mais aussi des intuitions, des orientations de vie ou de pensée aux formes souvent insoupçonnées.

Gaston Bachelard - crédits : Éditions Corti, 1984 — Gaston Bachelard
Éditions Corti, 1984

Gaston Bachelard est né le 27 juin 1884 à Bar-sur-Aube (Champagne). Marqué par sa participation aux combats de la Première Guerre mondiale et le décès en 1920 de sa jeune épouse, il doit gagner sa vie comme préposé aux postes, puis comme professeur de physique et de chimie au collège de Bar-sur-Aube. Après des études tardives de philosophie, il entre comme professeur à la faculté des lettres de Dijon (1930-1940), avant d’achever sa carrière à la prestigieuse chaire d'histoire et de philosophie des sciences de la Sorbonne à Paris (1940-1955). Cet itinéraire académique comprend d'abord des travaux d'histoire et de philosophie des sciences, en pleine révolution de leurs fondements et résultats (relativité, mécanique quantique), afin de mieux comprendre les formes de développement psychologique et historique et la valeur éducative et citoyenne de la rationalité objective (Le Nouvel Esprit scientifique, 1934). À partir des années 1935, des recherches sur les processus de l'imagination créatrice, dans ses dimensions temporelle et spatiale, débouchent sur une description systématique de la rêverie, fondée sur la symbolique des quatre éléments.

L’analyse de l’esprit scientifique est marquée par la primauté du concept abstrait, affirmée par le rationalisme qui conduit de Descartes aux Lumières. S’y imposent une vision linéaire des progrès de la raison, chère à Auguste Comte, et un idéalisme mathématique hérité de Léon Brunschvicg. Au contraire, la conception de l'imaginaire que formule Bachelard ne manque pas de faire écho à la cosmologie des présocratiques, aux pouvoirs de l'imagination chez les penseurs de la Renaissance (néo-platonisme et alchimie, en tant qu'elle conjuguait matérialisme et spiritualisme), aux théories de l'idéalisme allemand (Fichte, Hegel, Schelling), et enfin aux idées de Schopenhauer, Nietzsche et Freud.

La rationalité scientifique

À partir de son doctorat de philosophie (Essai sur la connaissance approchée, 1927), Bachelard va chercher à comprendre l’aventure scientifique, celles des mathématiciens, physiciens, chimistes. Parmi les premiers, il s’efforce d’interpréter les hypothèses novatrices de la physique mathématique, à l'échelle de l'infiniment grand (la vitesse de la lumière) ou de l'infiniment petit (le monde atomique et subatomique). Comme son maître Léon Brunschvicg, il va privilégier, le mouvement de la raison par lequel concept et réel se rapprochent progressivement l'un de l'autre, tout en restant limités à une connaissance phénoménale et non élargie au monde en soi, comme le pensent divers scientismes.

Gaston Bachelard s’efforce d’abord de rendre compte de la construction du savoir scientifique et de la suite de « ruptures » épistémologiques qu’il lui faut accomplir aussi bien avec les croyances de l'opinion et de l'évidence naturelle, qu'avec un expérimentalisme non instruit et dogmatique (La Formation de l'esprit scientifique, 1938). Il aborde ainsi la psychologie et l'éducation de l'esprit scientifique en mettant en évidence la confrontation impérative du concept aux images spontanées, toujours chargées de motifs inconscients,[...]

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Écrit par

Jean-Jacques WUNENBURGER : professeur émérite de philosophie à l'université Jean-Moulin, Lyon

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