GASTORNIS ou DIATRYMA

Gastornisest un oiseau géant fossile, incapable de voler, qui a vécu au Paléocène et à l'Éocène, c’est-à-dire entre — 60 et — 45 millions d'années environ. Au cours du Paléocène, c’est-à-dire quelques millions d’années après l’extinction des dinosaures et avant la domination des mammifères, c’était le plus grand animal terrestre d’Europe. À partir de — 55 millions d’années (début de l’Éocène), Gastornis s’est répandu en Amérique du Nord et en Asie.

Gastorniset Diatryma : un seul et même oiseau

Les premiers ossements de cet animal ont été découverts à Meudon en 1855 par le physicien français Gaston Planté, d’où le nom Gastornis donné à ces fossiles par Edmond Hébert (Gast pour Gaston et ornissignifiant oiseau en grec). Les restes fragmentaires mis au jour dans les dernières décennies du xix^e siècle près de Reims, puis en Belgique et en Angleterre sont venus confirmer la grande taille de Gastornis sans pourtant en permettre une reconstitution fiable.

En Amérique du Nord, quelques os d'un très grand oiseau trouvés au Nouveau-Mexique ont été décrits en 1876 sous le nom de Diatryma par Edward Drinker. La description en 1917 d'un squelette presque complet de l'Éocène du Wyoming a permis d'avoir une idée beaucoup plus précise de son anatomie. Dès lors, se répand l'idée selon laquelle de grands oiseaux terrestres ont succédé aux dinosaures (qui ont disparu vers — 66 millions d’années), pour être finalement supplantés par les mammifères. Dans les années 1990, à la suite d’un réexamen des spécimens européens, il est démontré que Gastorniset Diatryma représentent en fait le même oiseau. En vertu de la règle de priorité des noms scientifiques, tous les fossiles sont désormais appelés Gastornis.