GASTORNIS ou DIATRYMA

Expansion géographique puis extinction de Gastornis

Au Paléocène, dans les écosystèmes continentaux d'Europe, Gastornisétait le plus grand des vertébrés, dépassant de loin les plus gros mammifères dont le poids n'atteignait guère plus de 40 kilogrammes. C'est là une situation inhabituelle qui rappelle celle de certaines îles où, avant l'arrivée de l'homme, les plus gros animaux étaient des oiseaux herbivores, comme à Madagascar avec les Aepyornis ou encore en Nouvelle-Zélande avec les moas. À la limite entre le Paléocène et l'Éocène, il y a 56 millions d'années, à la faveur de nouvelles connexions continentales, l'isolement de l'Europe a pris fin. Gastornis, qui apparemment était apparu en Europe, a pu alors étendre son aire de répartition à l'Amérique du Nord et à l'Asie, et de grands mammifères herbivores ont pu migrer en Europe. À l'Éocène, l'oiseau géant a donc cohabité pendant plusieurs millions d'années avec des mammifères de grande taille, plus lourds que lui, ce qui témoigne des bonnes facultés d'adaptation de Gastornisà un nouvel environnement. Les causes de la disparition de Gastornis au cours de l'Éocène demeurent cependant inconnues, même si l'apparition de grands mammifères prédateurs capables de s'attaquer aux oiseaux géants a été évoquée.