GAZELLE

Herbivore ruminant de petite taille, plus gracile que l'antilope. Répartition géographique : Afrique et Asie. Habitat : régions arides. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Bovidés ; sous-famille : Antilopinés.

Représentées par une vingtaine d'espèces, les gazelles possèdent un corps svelte, un grand cou, des pattes fines et une robe généralement de couleur fauve et blanche. La plupart d'entre elles arborent des cornes annelées en forme de S, celles-ci étant de plus petite taille chez la femelle quand elle en porte.

Leur taille et leur poids varient suivant les espèces : les plus petites (gazelle Dorcas, gazelle de Thomson, gazelle de Mongolie) mesurent 50 centimètres au garrot et pèsent de 20 à 25 kilogrammes, les plus grosses avoisinent 90 centimètres au garrot et 90 kilogrammes (gazelle de Dama, gazelle de Grant). Leur espérance de vie est de quinze ans.

Sélectives, elles se nourrissent d'herbe jeune ou de graminées (90 p. 100), ne complétant leur alimentation en feuilles ou fruits qu'en cas de disette. Cette nourriture riche leur fournit l'énergie nécessaire pour effectuer des bonds spectaculaires. En saison sèche, elles se contentent de l'eau contenue dans les plantes ou de la rosée.

Les gazelles vivent en groupes. Leur structure sociale est variable suivant les espèces et les saisons. Pendant les pluies, les naissances sont plus nombreuses. Après six mois ou six mois et demi de gestation, naît un seul jeune que la mère cache dans les fourrés à l'abri des prédateurs et des combats de mâles. Vers l'âge d'un mois, il suit sa mère et intègre le troupeau nomade.

Leurs prédateurs sont nombreux, mais les gazelles craignent surtout les panthères, les lycaons, les hyènes et les babouins qui opèrent en bandes. Elles peuvent courir à plus de 70 km/heure.

Trop longtemps chassées, et ce depuis l'Antiquité, beaucoup d'espèces sont en voie d'extinction : gazelle Dorcas, Leptocère, Edmi, Dibatag, etc. Des réserves naturelles ont été créées, ainsi que des stations d'élevage tant en Afrique qu'en Europe (Espagne) et aux États-Unis. La chasse de ces animaux est réglementée.

— Marie-Claude BOMSEL