GEMMES

Les gemmes sont des minéraux que l'on taille et polit pour les usages de la bijouterie, de la joaillerie et de l'orfèvrerie précieuse. Pour être gemme, un minéral doit réunir diverses qualités : beauté, dureté, inaltérabilité. La beauté est évidemment conditionnée par des critères subjectifs déterminant la sélection de la matière première brute destinée à la taille. Mais le choix des lapidaires semble avoir été identique à des époques et dans des civilisations très différentes, certains critères n'ayant pas varié depuis plusieurs milliers d'années : intensité et vivacité de la couleur, transparence pour les gemmes monocristallines et homogénéité de couleur dans la masse ou, au contraire, zonations avec opposition de teintes diverses pour les variétés microcristallines semi-opaques.

On distingue parfois les gemmes proprement dites, qui peuvent être serties sur des montures, des pierres d'ornementation, destinées à la fabrication d'objets précieux. Parmi les gemmes, on réserve l'appellation de pierres précieuses au diamant, aux corindons (rubis et saphir) et à l'émeraude. Certaines roches et matières d'origine biologique sont rattachées aux gemmes en raison de leur utilisation en bijouterie (perles, surtout).

Les gemmes étant rares et leur demande forte, elles ont, de tout temps, été imitées (l'emploi des verres bleus imitant la turquoise remonte au III^e millénaire). Ces contrefaçons, toujours reconnaissables, n'ont aucune valeur, comparées aux pierres naturelles, mais connaissent parfois des applications industrielles.

Historique

Afin de surmonter sa peur devant des phénomènes et fléaux naturels auxquels il attribuait des sentiments hostiles à son égard, l'homme de la préhistoire a été amené à matérialiser des défenses psychiques propres à le soulager de ses angoisses. Ces barrières de protection ont été concrétisées sous forme de divers rites magiques dont l'un des développements les plus remarquables a donné naissance à l'art de la glyptique. L'homme des premières communautés néolithiques attribua ainsi certains pouvoirs surnaturels à des pierres inaltérables et dures, se distinguant de leur environnement naturel par leur vive couleur qui, souvent, symbolisait un archétype de l'inconscient collectif (par exemple, cornaline rouge orangé = soleil levant = puissance = père).

Ces pierres furent très recherchées et devinrent l'une des premières monnaies régulières d'échange entre les nomades du désert et les habitants des communautés agraires stables qui considéraient ces objets comme capables de leur apporter bonheur, santé et richesse. Héritière des techniques de taille du silex et de l'art de la gravure sur os, ivoire et calcaire (dont les débuts remontent à l'époque aurignacienne), la glyptique, ou gravure sur gemme, prit naissance lorsque l'homme voulut accroître, en les gravant de signes magiques, les pouvoirs surnaturels des gemmes. Le sceau fut inventé au début du IV^e millénaire avant J.-C., en Asie Mineure, lorsque l'homme supposa que ces pierres gravées étaient capables de communiquer leur puissance par simple impression sur un cachet d'argile apposé sur des objets domestiques, qu'il croyait ainsi préserver des voleurs et des autres calamités. Ce n'est que plus tard, avec l'apparition de l'écriture, que le sceau servit de signature. Son usage se généralisa dans toutes les anciennes civilisations, de l'Égypte à Sumer où, à la fin du III^e millénaire avant J.-C., il prendra souvent la forme d'un cylindre percé pour être porté.

Les fouilles archéologiques révèlent que les gemmes circulaient d'une limite à l'autre du monde antique, et l'on pense qu'elles furent un important facteur de civilisation en raison des contacts humains qui accompagnaient leur prospection et[...]