TUNNEY GENE (1898-1978)

Boxeur américain, Gene Tunney devint champion du monde des poids lourds en 1926 en battant Jack Dempsey, tenant du titre.

Né le 25 mai 1898 à New York, James Joseph Tunney s'initie à la boxe alors qu'il travaille dans un bureau de la société Ocean Steamship Company à New York (1915-1917). Le jeune Gene Tunney rejoint les marines pendant la Première Guerre mondiale et, en 1919, il remporte à Paris le championnat du corps expéditionnaire américain dans la catégorie des mi-lourds. Rentré au pays, il reprend sa carrière de boxeur professionnel et gagne le Championnat d'Amérique du Nord chez les mi-lourds en janvier 1922, face à son compatriote Battling Levinsky. La même année, en mai, Tunney essuie la seule défaite de sa carrière professionnelle, contre un autre Américain, Harry Greb ; mais il lui reprend le titre en février 1923. En juillet 1924, il s'impose par K.O. à la quatorzième reprise face au Français Georges Carpentier. Il décide alors de boxer dans la catégorie des poids lourds.

Le 23 septembre 1926, à Philadelphie, il affronte le champion du monde des poids lourds, son célèbre compatriote Jack Dempsey. À Philadelphie, cent vingt mille spectateurs assistent à ce combat organisé par Tex Rickard. La recette atteint un record pour l'époque (1 896 733 dollars). Dempsey est largement favori. Cependant, il est alors âgé de trente et un an et il n'a défendu son titre que cinq fois depuis 1919. Tunney cause la surprise et s'impose sur décision au terme des dix rounds.

Le 22 septembre 1927, le match revanche est organisé, toujours par Tex Rickard, au Soldier's Field de Chicago. Cent quatre mille spectateurs se pressent dans ce stade de football américain et, pour la première fois à l'occasion d'un combat de boxe, la recette aux guichets dépasse les 2 millions de dollars (2 658 600 dollars). Le public en aura pour son argent, mais une célèbre polémique naîtra en raison du « long » compte de la septième reprise. Dempsey, qui a frappé Tunney d'un crochet gauche, reste penché sur celui-ci, qui est allé au tapis ; le juge-arbitre ne commence à compter que lorsqu'il est parvenu à éloigner Dempsey dans le coin opposé ; plus de 10 secondes se seraient donc écoulées avant que Tunney ne se redresse ! Tunney, qui a recouvré ses esprits, envoie à son tour Dempsey au tapis à la huitième reprise, puis lui fend les arcades sourcilières ; au terme des dix rounds, Tunney est donc une nouvelle fois déclaré vainqueur.

Le 28 juillet 1928 à New York, Tunney défend victorieusement son titre face au Néo-Zélandais Tom Heeney (arrêt de l'arbitre à la onzième reprise) et met fin ce jour-là à sa carrière. Le titre mondial des poids lourds restera vacant jusqu'en juin 1930. De 1915 à 1928, Tunney a remporté soixante-cinq victoires, dont quarante-trois avant la limite.

Gene Tunney se lance dans les affaires aux États-Unis et au Canada, devenant membre de la direction de diverses banques, industries et sociétés d'assurances ainsi que d'un journal (le Toronto Globe and Mail). Épris de littérature, il signe un roman, A Man Must Fight (1932, La vie est un combat), ainsi qu'une autobiographie, Arms for Living (1941). Gene Tunney meurt le 7 novembre 1978 à Greenwich, dans le Connecticut.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS