CHAUCER GEOFFREY (1340 env.-env. 1400)

Chaucer eut la chance de naître londonien à une époque où l'anglais de la capitale (Midlands – Sud-Est) allait devenir la langue littéraire commune. Son œuvre composite, où se mêlent les traditions médiévales du Continent et les courants autochtones, connaît un succès durable, même si, de nos jours, le poète est surtout considéré comme l'auteur « moderne » des Contes de Cantorbéry. La satire et le sens de l'observation qu'il y manifeste font de lui l'un des témoins et des critiques de l'Angleterre du xiv^e siècle.

Une existence mal connue

Quelques dates certaines, les événements et les personnages auxquels il se trouve associé, les œuvres qu'il traduisit et composa par goût personnel ou pour plaire à ses mécènes nous permettent de suivre l'évolution de la vie de Chaucer, malgré les lacunes assez importantes qui subsistent. Né vers 1340, il appartient à une famille aisée (son père était négociant en vins). En 1357, il est attaché comme page au service du prince Lionel, fils d'Édouard III. Au cours d'une expédition militaire en France (1359), il est fait prisonnier à Rethel. On ignore tout de lui de 1360, date de sa libération, à 1367. Il épouse, sans doute vers 1366, Philippa Roet, dame de compagnie de la reine. Vers 1367-1368, on le retrouve valet de chambre, puis écuyer du roi. À la mort (1369) de la duchesse Blanche, épouse de John of Gaunt, fils d'Édouard III, Chaucer compose ce qui demeure son premier poème daté, The Book of the Duchess (Le Livre de la Duchesse), pour célébrer les vertus de sa bienfaitrice. Chargé de diverses missions en France (1368-1378), en Flandre (1377), en Italie (1372-1373 et 1378), il fait alors surtout figure d'homme d'affaires et de courtisan. Il est nommé contrôleur des droits et subsides sur les laines, peaux et cuirs du port de Londres en 1374 et exerce des fonctions similaires aux douanes en 1382. Membre du Parlement en 1386, il représente le Kent ; mais il partage vite l'infortune de son protecteur, John of Gaunt, éclipsé pour un temps par le duc de Gloucester. Protégé sans doute du jeune roi Richard II, il devient, au retour du duc de Lancastre, en 1389, surintendant des bâtiments royaux et des travaux publics de la capitale, puis, notamment, forestier dans le Somerset ; mais il semble avoir connu des difficultés d'argent dans les dernières années de son existence. Il mourut vers 1400 et fut enterré à Westminster Abbey, proche de sa demeure.