GEOFFROY DE MONMOUTH (1100 env.-1154)

Chroniqueur anglais de l'époque médiévale et évêque de Saint-Asaph (1152), né vers 1100, mort en 1155, Geoffroy de Monmouth donne dans son œuvre principale, Historia regum Britanniae, une place prépondérante au roi Arthur, qui lancera la vogue de ce personnage dans la littérature européenne.

Dans trois passages de son Historia, Geoffroy se désigne lui-même sous le nom de « Galfridus Monemutensis », ce qui laisse penser qu'il est originaire de Monmouth. On lui prête également d'éventuelles origines bretonnes. Divers documents témoignent de sa présence à Oxford pendant la période 1129-1151. Geoffroy prétend que son Historia est une traduction d'un livre très ancien en langue bretonne rapporté de Bretagne par Walter, archidiacre d'Oxford, mais il semble que ce soit là une pure invention. En revanche, il est certain que Geoffroy passe la majeure partie de sa vie à Oxford où il est ecclésiastique et où il fréquente assidûment Walter, qui partage son goût pour la littérature. On pense qu'il est peut-être chanoine de saint Augustin au collège laïque Saint-George que dirige alors Walter.

L'Historia regum Britanniae, publiée entre 1135 et 1139, est l'un des livres médiévaux qui ont connu le plus de succès, bien que sa valeur historique soit quasi nulle. L'histoire débute avec la conquête de la Bretagne par les Troyens Brutus (Brut, en ancien français), petit-fils d'Énée, et Corineus (qui a donné son nom à la région des Cornouailles), lesquels exterminent les géants qui peuplaient la Bretagne. S'ensuivent les règnes des premiers rois, jusqu'à la conquête de l'île par les Romains. On retrouve alors des épisodes bien connus, tels que l'histoire de Locrine et de Sabrina, la fondation de Bath par Bladud et de Leicester par Leir (Lear), ainsi que la partition du royaume de Leir au profit de ses deux filles ingrates. Le récit de l'invasion des Saxons durant le règne de Vortigern, l'horrible usurpateur, de la résistance contre les Saxons, menée par Vortimer et couronnée de succès, du retour au pouvoir des dignes héritiers du trône, suivi par les règnes mémorables d'Aurelius et de son frère Uther Pendragon, mène à l'épisode des conquêtes du roi Arthur, point culminant de toute l'œuvre. Les chapitres 106 à 111 sont consacrés à Merlin l'enchanteur et à ses prédictions obscures et apocalyptiques sur le destin politique de la Bretagne. Ces chapitres sont en fait publiés seuls une première fois, avant 1136. Ils sont alors dédiés à Alexandre, évêque de Lincoln, et ils donnent naissance au genre des prophéties politiques pour lesquelles Merlin aurait un don. C'est probablement entre 1148 et 1151 que Geoffroy écrit la Vita Merlini, poème en hexamètres latins très élaborés qui raconte, en s'appuyant sur des légendes celtes existantes, les aventures de Merlin, un illuminé ayant le don de faire des prédictions.

Immédiatement rejeté par les historiens « sérieux », le récit fictif de Geoffroy exerce tout de même une grande influence sur les écrits des chroniqueurs ultérieurs. Des versions romancées en dialecte local, que l'on appelle Roman de Brut, circulent dès 1150 environ. Les auteurs du Moyen Âge plus tardif s'inspirent largement de ces récits et c'est en fait peu après l'accession au pouvoir des Tudor que l'influence des écrits de Geoffroy atteint son paroxysme. Le texte latin de l'Historia, traduit en français par Laurence Mathey-Maille, a été publié en 1992 sous le titre Histoire des rois de Bretagne. On doit en outre à Isabelle Jourdan la traduction de la Vie de Merlin (1996).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS